Они поднимались по лестницам в столь узких и низких туннелях, что Ричарду приходилось то пригибаться, то поднимать руки, чтобы пройти. Они добрались до уровней, где камеры для покойников, вырезанные в высоком коридоре, располагались по шесть рядов в высоту. К некоторым из самых верхних ниш были приставлены лестницы.
Многие останки были завернуты в саваны столь старые и грязные, что создавалось впечатление, будто тела были высечены из того же коричневого песчаника, что и сами комнаты. Ричард заметил в нескольких углублениях гробы из камня, почти все были украшены резьбой, и все без исключения покрыты слоем пыли. Повсюду была паутина, и местами ее было так много, что завернутые в саван трупы походили на огромные коконы.
Мягкий желтый свет фонаря и зеленоватое свечение световой сферы Никки выхватывали из темноты последовательность длинных коридоров с нишами по обеим сторонам. Иногда они выглядели так, словно целое семейство было втиснуто в небольшую полость в скале. Еще более темные коридоры разбегались по сторонам в различных направлениях. Насколько хватало глаз, вдоль стен всех этих коридоров располагались углубления, в которых лежали мертвецы.
Поднимаясь по длинной веренице ступеней, вырубленных прямо в скале, им приходилось быть осторожными, потому что все ступени были разного размера. Кассия шла впереди, затем Ричард, прямо за ним следовала Кэлен, потом Никки, а Вэйл замыкала цепочку.
Свет от фонаря Кассии внезапно осветил проем, который казался более аккуратным, чем те, что внизу. Пройдя сквозь него, они очутились в просторной пещере. Подобно туннелям и комнатам, оставшимся внизу, зал был вырублен в скале. Доказательством тому служили отметки инструментов и пробуренные при разработке породы отверстия в грубых каменных стенах. Отличался лишь пол, едва видневшийся из-под толстого слоя пыли — он был выложен круглыми узорами из светлых и темных камней.
Посреди комнаты стоял единственный стол. Когда Кассия провела по нему рукой, смахивая пыль, Ричард увидел, что столешница сделана из древесины грецкого ореха с завитками. В центре стола стояла простая белая ваза, которая была пуста. Должно быть, когда-то в вазе стояли свежие цветы, чтобы придать менее суровый вид месту, куда люди приходили навестить своих близких. Некогда это была торжественная комната, встречающая посетителей.
По периметру через равные промежутки располагались пробитые в скале проходы, ведущие в темноту. Все девять проходов были неровными и без украшений, за исключением символов языка Сотворения, высеченных в камне над каждым проемом.
Похоже, они сейчас находились в центральном помещении, откуда посетители спускались по проходам туда, где были погребены их предки.
Проход, по которому они пришли, был последним — девятым. Символ над ним походил на остальные, которые давали туннелям безобидные названия — Река вечного покоя, Сад лилий, Безмятежные поля. Названия туннелей, по всей видимости, должны были помочь людям найти своих близких. Туннель, из которого они вышли, назывался Залом душ. Это напомнило Ричарду о надписи «Святилище душ», которую он видел на том конце, в комнате с колодцем.
Из комнаты с девятью туннелями вела покрытая толстым слоем пыли мраморная лестница с полированными перилами. Она поднималась по чуть лучше обработанному проходу в скале. Аккуратные ступени и перила контрастировали с небрежно прорубленными стенами. Лестница была достаточно широкой, чтобы Ричард и Кэлен могли идти рядом — роскошь по сравнению с узкими коридорами и лестницами в туннелях.
Каждый пролет лестницы заканчивался квадратной площадкой, от которой начинался следующий ряд ступеней, ведущих все выше и выше по изматывающей спирали. Комнат не было, только площадки и бесконечные лестницы. По крайней мере, сейчас они шли по добротной лестнице, а не с трудом преодолевали грубо обтесанные ступени.
Тем не менее, они вскоре совсем выдохлись. Силы были на исходе, и всем нужно было подкрепиться.
Запыхавшись от долгого подъема, они добрались до площадки, где мраморные перила с обеих сторон закончились спиральными стойками. Путь им преградила каменная стена.
— Похоже на замковый камень, — сказал Ричард. — Должно быть, они использовали его, чтобы запечатать катакомбы. Он наверняка такой большой и тяжелый, что даже мертвецы Сулакана не смогли бы через него пройти.
— И как нам его открыть? — спросила Вэйл.