Ричард прищурился от яркого света, проникающего через щели в верхней части величественной стены напротив.
— Чейз?
Рослый мужчина, вложив меч в ножны, кинулся вперед, схватил Ричарда за плечи и встряхнул его.
— Ричард! Хвала добрым духам! Откуда вы пришли?
Женщина в простом голубом платье протолкалась через небольшую толпу людей, среди которых были знакомые ему сестры Света.
— Ричард, это ты! И Кэлен! — она улыбалась от нечаянной радости. — И сестра Никки! Как хорошо, что вы здесь!
Никки склонила голову, проигнорировав оскорбительный титул, от которого она отреклась.
— Сестра Верна… или мне следовало бы сказать аббатиса? Должна признаться, я счастлива видеть твое прекрасное улыбающееся лицо.
Верна со смехом поспешила к ним, ее каштановые волосы подпрыгивали на бегу. Она обняла Кэлен, словно та была давно потерянной сестрой.
Дочь Чейза, Рэйчел, выглянула из-за его спины.
— Ричард! — она подбежала к нему и обхватила за талию.
Она уже почти превратилась в женщину с тех пор, когда он видел ее в последний раз. Ее руки и ноги стали значительно длиннее, а красивые светлые волосы отросли и теперь были почти такой же длины, как у Никки.
Верна отстранилась от Кэлен, держа ее на расстоянии вытянутой руки, словно боялась, что если отпустит ее, то она окажется не реальной.
— И все-таки, как вы здесь очутились?
Несмотря на радость встречи со знакомыми людьми, Ричард не переставал обдумывать важные проблемы. Он знал, что время на исходе, а они все еще далеки от цели своего путешествия. Он чувствовал, как силен яд. Смерть снова пыталась утащить его в темный мир раньше, чем он сможет что-либо предпринять.
— Долгая история, — сказал он, надеясь избежать пространных объяснений.
— И, боюсь, у нас правда нет на нее времени, — добавила Кэлен, взглянув на Ричарда и узнав этот сдержанный тон.
Верна подозрительно уставилась на него, а затем подошла и прижала пальцы к его вискам. Тревожно вскрикнув, она отдернула руки, словно обожгла пальцы.
— Добрые духи, — прошептала она, широко распахнув глаза. — Ты, ты...
— Мы знаем, — сказала Кэлен. — Как мы уже говорили, это долгая история. Можно сказать, что Ричард в беде.
Чейз скорчил гримасу, заткнув большой палец за пояс.
— Разве бывает так, что Ричард не в беде?
Лицо Никки скривилось в знак согласия.
— И то правда.
Ричард замахал рукой, призывая проявить терпение, а затем повернулся к двум небольшим металлическим статуэткам пастухов, которые заприметил в нише. Ухватившись за них, он тут же почувствовал, как они потеплели. Он держал статуэтки, и гигантский замковый камень медленно поворачивался, закрывая проем. Как только катакомбы снова были запечатаны, тревожный звон, заполнявший ближайшие коридоры, прекратился.
Чейз поскреб затылок, осматриваясь по сторонам.
— Что ж, это объясняет сигнал тревоги, но не то, что вы там делали.
Ричард проигнорировал невысказанный вопрос и строго посмотрел на Чейза и Верну.
— Никого не пускайте в это место. Пусть никто даже не пытается попасть туда.
— И как они войдут? — спросила Верна. — Я даже не знала, что там пещера. Мы всегда думали, что это просто небольшое местечко, где можно посидеть на скамье и отдохнуть.
— Это чуть больше, чем местечко для отдыха, — сказал он. — Держи людей подальше отсюда.
На ее лице появилось привычное сердитое выражение.
— Как долго этот проход был запечатан?
Ричард мельком посмотрел на камень за своей спиной.
— Со времен Великой войны, почти три тысячи лет.
Она нахмурилась еще больше.
— Что там?
— Мертвые, — ответила ей Никки.
Верна распрямила плечи.
— Полагаю, там же и духи мертвых, — добавил Ричард.
У Верны отвисла челюсть.
— Тогда что вы все там делали?
— Путешествовали, — сказал Ричард, не вдаваясь в объяснения.
— У вас есть съестное? — спросила Кассия, нарушив молчание. — Мы все очень голодны. Я даже крысы внизу не смогла найти, чтобы спасти свою жизнь.
Верна пристально посмотрела на невозмутимую Морд-Сит, а затем повернулась и протянула руку.
— Что ж, да, конечно же. Мы приготовим еду, чтобы отпраздновать...
— На это нет времени, — сказала Кэлен. — Лучше, если мы перекусим на ходу. Нам нужно добраться до сильфиды.
Ричард отметил ее сосредоточенность на том, чтобы вернуть его в Народный Дворец, к сдерживающему полю, где Никки сможет избавить его от яда смерти. Он тоже хотел попасть во дворец, но по другим причинам.
Верна обменялась обеспокоенным взглядом с Чейзом.