Как и в случае с любой другой истиной, найдутся те, кто откажется в нее верить и даже не взглянет на доказательства.
Когда конный отряд свернул на главную улицу города, жители Сааведры стали откровенно глазеть на дюжину рослых солдат Первой Когорты и трех Морд-Сит в красной коже — эскорт Матери-Исповедницы и магистра Рала. У Кэлен промелькнула мысль, что многие горожане даже не знают, каков магистр Рал, ведь большую часть жизни они знали лишь одного правителя — Ханниса Арка, а магистр Рал был лишь далеким владыкой отдаленных земель.
Пока они ехали через город, стук подков по влажной мостовой отражался эхом от лабиринта узких улочек и тесно стоящих зданий. Многие дома были низкими, и только те, что стояли вдоль главной улицы, были двухэтажными. Деревянные стены были покрыты выцветшей краской или вообще не выкрашены, древесина почти везде была в темных пятнах плесени от постоянной сырости.
В лавках на первых этажах продавались товары первой необходимости, и лишь кое-где попадались предметы роскоши. Жизнь в Темных землях больше походила на выживание, и лишь немногие могли позволить себе самые лучшие вещи. Весь город съежился, заслонившись от Темных земель и того, что в них обитало. Торговцы, стоявшие в переулках с небольшими повозками хлеба, мяса и ходовых товаров мрачно наблюдали за колонной бегущих рысью лошадей. Никто не выбегал им навстречу в попытке предложить свои товары чужакам.
Пасмурное небо было хмурым и угрожающим. По всей видимости, в Темных землях оно всегда было таким. Кэлен не могла вспомнить, когда в последний раз видела солнце. Постоянная сумрачность действовала угнетающе. Туман оседал на поводьях и открытых частях кожаного седла, пропитывая их влагой. Она стряхнула с капюшона своего плаща скопившуюся влагу. По крайней мере, это был просто легкий туман, а не дождь.
Эхо от частого стука подков разносилось по узким проходам меж зданий. Кэлен похлопала по мускулистой шее своей гнедой кобылы, придавая той немного уверенности в том, что теперь с ней будут хорошо обращаться. Судя по старым шрамам на крупе, предыдущие наездники были не слишком добры или плохо ухаживали за лошадью. Очевидно, они предпочитали заставлять животное выполнять их приказы при помощи кнута. В ответ на нежное прикосновение Кэлен кобыла заржала и вскинула голову.
Большой черный мерин Ричарда с легкостью нес его вес. Конь пританцовывал, когда они останавливались, и Кэлен решила, что он определенно с характером. Искатель в седле смотрелся просто великолепно, и она рада была снова увидеть его верхом. В тусклом свете меч ярко блестел на фоне темного облачения, и ей нравилось видеть в серых глазах Ричарда отблеск целеустремленности, хоть там и притаилась тень яда.
Когда они оставили город позади, как бы она ни была счастлива уехать из цитадели, еще большую радость она испытывала от того, что вырвалась из гнетущей Сааведры. Она радовалась, что убралась подальше от устремленных на нее взглядов. Невозможно было узнать, были ли среди этих наблюдателей преданные Арку, или, что одно и то же, Сулакану. Насколько она знала, их приспешники могли быть повсюду.
Впрочем, уйдя из-под защиты города, они могли столкнуться с другими неприятностями. Никогда не знаешь, кто может наблюдать за тобой из теней обширных лиственных лесов, сплошь покрывающих эти дикие земли. Командующего Фистера беспокоило, что их отряд столь малочислен. Если на них нападут полулюди, ему хотелось бы располагать больше, чем дюжиной солдат. Ричард сказал ему, что их безопасность зависит от скорости, с которой они могут убежать, а не от способности стоять и сражаться. В конце концов, они сошлись на дополнительных лошадях, чтобы можно было сменять их и давать животным отдохнуть.
Кассия заверила командующего, что с тремя Морд-Сит им не нужно больше солдат, чем есть. Его лицо скривилось, будто он съел что-то кислое, но он промолчал. Воины Первой Когорты традиционно были ближайшей линией защиты магистра Рала, так же, как и Морд-Сит.
Насколько Кэлен было известно, официального решения о приоритете одних или других не существовало, но Морд-Сит и не нуждались в формальностях. Они верили, что первенство за ними и никогда не стеснялись это подчеркнуть.
Ричард, как и командующий и другие офицеры Первой Когорты, никогда не спорил с этим утверждением. Он не видел в этом необходимости — врагов всегда было в избытке и хватало всем.
Как только они отъехали от города подальше, Ричард занял место впереди и задал такой темп, чтобы их было трудно остановить. Вид Ричарда, возглавляющего отряд, напомнил ей кавалерию на марше. Полулюди, передвигавшиеся на своих двоих, явно были в невыгодном положении. Тем не менее, они смогут сокрушить колонну быстро скачущих лошадей своей численностью. Если они кого-нибудь заметят, то пустятся галопом. Полулюди совершат свою последнюю ошибку, если встанут на пути у мчащихся галопом лошадей.