Когда они доехали до развилки, Ричард натянул поводья. Двое воинов, выросших в Темных землях, направили к нему своих лошадей.
— Куда? — спросил Ричард. — Налево или направо?
— Правый путь самый короткий, — сказал один из них.
— Левый может быть чуть длиннее, но по нему проще идти, — ответил другой.
Ричард повернулся в седле, чтобы посмотреть на Никки.
— Чувствуешь что-нибудь впереди?
Никки, сложив руки на луке седла, всматривалась вдаль и изучала каждую дорогу.
— Нет, — наконец ответила она, — никого не чувствую. Но это ничего не значит, ведь они способны скрывать свое присутствие с помощью оккультной магии. В таком случае я не смогу их почувствовать.
Ричард постукивал боком большого пальца по луке седла, осматривая обе дороги и размышляя. Кэлен знала, что он беспокоится совсем не о полулюдях. Саманта попытается застать их врасплох под открытым небом, когда их защищает лишь дюжина солдат. Не было никаких сомнений, что солдаты не станут большой преградой для юной колдуньи.
Кэлен подозревала, что и у Морд-Сит не больше шансов остановить ее. Морд-Сит обладали способностью захватывать магию того, кто использует ее против них, но они не знали наверняка, какими силами обладает Саманта, и потому трудно сказать, смогут ли Морд-Сит противостоять колдунье. Известно было лишь одно: она сильна и весьма изобретательна в использовании своего дара.
Впрочем, у Морд-Сит была проблема похуже — их эйджилы не работали. Это оружие зависело от уз с магистром Ралом, и пока яд отравлял Ричарда, Морд-Сит были в невыгодном положении. Кэлен не знала, наложены ли на их способности еще какие-то ограничения.
Они знали, на что способна Саманта, и были все основания для беспокойства по поводу путешествия через дремучие леса. Кэлен радовало, что пока их путь не проходит через ущелья или вдоль подножий гор. Девушка уже доказала, что может обрушить скалы на их головы, если захочет.
— Выбираю короткий путь, — наконец сказал Ричард, направляя коня на правую дорогу. — Мы должны добраться как можно скорее.
Даже с таким темпом длинный путь отнял бы у них больше времени, пускай он и был легче. Кэлен знала, что Ричард намерен потратить на дорогу минимум времени, неважно, насколько сложным окажется маршрут, а смена лошадей поможет поддержать им быстрый темп.
Когда день стал клониться к вечеру, дорога пошла вверх через участок с крутыми спусками и подъемами, вдоль плавно поднимающихся более высоких склонов. Дорога была слишком узкой и каменистой, чтобы по ней смогла проехать повозка, и уж тем более фургон. Путешественнику, выбравшему этот путь, пришлось бы полагаться лишь на коней или вьючных мулов.
В лесу с пятнистой листвой пахло гнилью. Несколько раз им пришлось останавливаться, чтобы солдаты могли убрать с дороги валежник, и тогда лесная тишь разбивалась треском падающих с крутой насыпи тяжелых стволов, прогнивших от влажности.
Почти стемнело, когда они оказались перед поворотом дороги, которая дальше вела вдоль вершины горного хребта. Им открывался вид почти во всех направлениях, кроме того, что позади. Любой, кто попытается наброситься на них с вершины гор, непременно сорвется и разобьется насмерть. Никто не сможет вскарабкаться снизу, по крайней мере, не в большой численности и не достаточно быстро.
— Отличное место, чтобы стоять на страже, — сказал Ричард, привстав на стременах и проверяя все направления, вглядываясь в обширные леса, раскинувшиеся внизу. — Темнеет быстро. Остановимся здесь, прямо на дороге, и разобьем лагерь на ночь. — Он указал назад, — А вон там, на обочинах, много травы для лошадей.
— Полагаете, нам стоит остановиться под открытым небом, где полулюди могут нас заметить? — спросила Кассия.
— Я предпочитаю быть там, где мы сможем увидеть их издалека. Они не смогут добраться до нас по густому лесу, а если воспользуются дорогой, то придут либо спереди, либо сзади. Иных способов нет. Место может показаться открытым, но его и охранять гораздо проще. — Он указал на каменный выступ над их головами. — Мы можем поставить здесь брезент и укрыться от непогоды, если пойдет дождь.