Не медля, Никки ответила на атаку. Оглушительная вспышка переплетенных сил магии Приращения и магии Ущерба сорвалась с ее пальцев и полетела по дуге через пещеру, прямо к Саманте. Ричарду доводилось видеть, как подобная объединенная сила пробивает сталь.
Осколки камня отлетели от стены в том месте, куда с силой ударила ослепительная молния, но, ко всеобщему удивлению, Саманта небрежно отмахнулась от смертельной молнии, словно та была пустяком.
— Саманта! — выкрикнул Ричард. — Что ты делаешь?!
— Должное, — ответила она странно спокойным голосом.
— Ты сказала, что ненавидишь меня, но при этом убиваешь невинных! Ты убила людей, среди которых выросла! Ты убила народ собственной деревни!
Никки развернулась и ударила Ричарда кулаком в грудь, уводя его за угол как раз в тот момент, когда потрескивающая молния Саманты прогрохотала сквозь пещеру, откалывая камни и заполняя все клубящимися облаками пыли. Свет был столь ослепителен, что у Ричарда в глазах заплясали зайчики, и он едва мог видеть. Кто-то закашлялся, задыхаясь в пыли.
Сколь бы разрушительна ни была ее сила, Ричард знал, что Саманта всего лишь играет с ним. Она не желала ему столь легкой и быстрой смерти.
Выглянув из-за угла, Ричард увидел Саманту, целенаправленно идущую к ним. На ее тоненьких руках он заметил глубокие царапины, словно на нее напала кошка. А затем, в игре света и теней, Ричард вновь увидел те же слабые очертания в ее лице, которые уже видел раньше, когда она напала на него в полях возле цитадели. Когда она ступила из света на слабоосвещенное место, он увидел это нечто более ясно. Оно было темнее тени, темнее черного цвета, темнее самой черной ночи.
Пока все изумленно смотрели, как она направляется к ним через пещеру, Кэлен, по-видимому, тоже заметила это.
— Что это такое? Выглядит знакомым.
Ричард увидел вихрящиеся и уплотняющиеся очертания, словно мрачное настроение Саманты обретало физическую форму, и, наконец, понял, в чем дело. Такая же темная фигура когда-то окутала его, стискивая со всех сторон. Но в этом случае никто не оказывал сопротивления.
Теперь он понял связь между опаленными кошками и царапинами на руках Саманты. Иногда кошки были способны видеть духов в этом мире.
— Это один из темных, — произнес Ричард.
— Темных? — спросила Кассия. Ее голос был полон ярости и решимости устранить угрозу. — Это еще кто такие?
— Он из подземного мира, — сказала Никки, уставившись на потустороннее зрелище. — Теперь я тоже узнала его. Это один из демонов, которые схватили Ричарда в подземном мире, одна из темных тварей Сулакана, что утащили Ричарда в пучину забвения.
— И что он делает здесь, в этом мире? — спросила Лорен столь же взбудораженным голосом.
— Завеса разрушается, — сказал Ричард, свободной рукой отодвигая их подальше и одновременно выставляя перед собой меч. Он не сводил глаз с Саманты, которая шла к ним с той же скоростью, с какой они отступали. — Все это время Сулакан раздирал завесу. По всей видимости, он смог провести через нее своих слуг.
— Сдайся нам, — крикнула ему Саманта, — и тогда мы позволим остальным уйти.
Никто не поверил этому обещанию. Император Сулакан и темные из подземного мира хотели устранить Ричарда Рала, потому что он был их единственной угрозой.
— Прекрати и сдайся нам, — отозвался Ричард.
Вместо ответа Саманта резко послала в глубину пещеры еще один сгусток потусторонней силы. Он ударил в одну стену, потом отразился от нее и попал в другую, окатив отступавших ливнем щебня.
На этот раз поблизости не было укрытия. Зная, что они не смогут увернуться, Ричард мгновенно принял решение и вышел вперед, держа рукоять меча в одной руке, а другой ухватившись за острие, используя меч в качестве щита. Вращающийся шар огня расщепился, ударившись о Меч Истины, и потоки света и огня врезались в стены туннеля.
Опасения Ричарда подтвердились, когда он увидел, что позади Саманты нет ни одного воина. Она убила Фистера и весь его отряд. Выжили только Ричард, Кэлен, Никки и Морд-Сит.
У них не было другого выбора, кроме как отступать вглубь пещеры в попытке держаться подальше от колдуньи.
— Саманта! — взревел Ричард, пятясь по туннелю. — Ты должна остановиться! Твоя ненависть ко мне призвала зло в саму тебя! Прекрати! Подумай о том, что ты делаешь!
Она сжала опущенные руки в кулаки.
— Я точно знаю, что делаю! — завопила она. — Я расправляюсь с убийцей своей матери!