— Пусть подойдет ближе. Он услышит меня, и я поговорю с ним, — заверила Биргера девушка, наблюдая, как на морде Клычка появляется новый оскал, явно предназначенный викингу.
— В любом случае, пусть встает в очередь, — парень вдруг нервно усмехнулся. Он зачем-то потянул ее на себя и молодые люди начали пятиться назад под пристальным взглядом наступающего на них рычащего зверя. — Потому что первые за моей головой — твои родители.
Зефа поспешно повернулась, ловя ошеломленные взгляды стоящих в стороне Иккинга и Астрид. Викинги напряженно замерли, не зная, как реагировать: бежать к взятой в заложницы дочери или пытаться остановить наступающую на нее Красную Смерть.
Девушка быстро и едва заметно качнула рукой, делая им знак. Великий Тор, просто оставайтесь на месте! Она попыталась поймать взгляд отца, и тот, кажется, понял: Иккинг, не отрывая взгляда от девушки, вытянул ладонь в сторону. Фурии в это время уже по-новой окружали не замечавшую ничего вокруг себя Красную Смерть, но увидев жест Иккинга, недоуменно остановились. Она слегка кивнула, молясь, чтобы родителям сейчас хватило сил ничего не предпринимать.
— Ты им понравишься. Потом, — шепнула Зефа, не видя лица парня, идущего позади нее. Викинг на секунду остановился, но затем снова медленно продолжил отступать.
— Боги! Ты просто… поразительна, — негромко пробормотал Биргер.
Девушка не стала на это ничего отвечать. По голосу она не могла понять — улыбается он или говорит серьезно.
— А почему мы идем назад? — Зефа попыталась оглянуться, чтобы понять, куда они движутся.
— Хель, да не дергайся ты! — то ли испуганно, то ли рассерженно шикнул викинг, когда девушка, поворачиваясь, едва не коснулась лезвия ножа.
— Биргер, там обрыв! — поспешно предупредила она.
— Я в курсе.
— Ты же боишься…
— Обязательно напоминать?
Не получив внятного ответа, Зефа вздохнула, снова останавливая взгляд на Клычке. Мощный дракон смотрел точно сквозь нее: злобно сузив глаза, зверь медленно продолжал приближаться к отступающим викингам.
Великий Тор, что они делают… Безумие.
К ее горлу приставлен нож. Они пятятся назад под пристальным взглядом рычащего кровожадного дракона, с которым она хочет поговорить. И отступать некуда — позади только обрыв. Тот самый обрыв.
Внезапно к ней пришло осознание: тот самый обрыв! Всего несколько дней назад она встречала здесь закат; здесь с их глупого разговора с Биргером начало происходить все дальнейшее безумие с Клычком и… с ними. Потому что как объяснить, что из-за этой руки, держащий ее талию, ей абсолютно не страшно?
Иначе, как безумием, это не назовешь.
— Зачем мы идем назад? — девушка снова повернула голову, чтобы ее было лучше слышно, но викинг опять не ответил. — Биргер? — встревоженно переспросила она, слушая его шумное дыхание.
Парень ответил ей только через несколько шагов, и словно через силу:
— Запасной… план.
— Какой?.. — Зефа непонимающе нахмурилась. Расстояние между ними и Клычком сокращалось, но все равно было еще достаточно далеко, чтобы она могла попытаться поговорить с драконом. А они с Биргером зачем-то отходили все дальше и дальше, приближаясь к обрыву…
Ее пронзила страшная догадка. Девушка рывком остановилась, до боли сжимая пальцами руку парня.
— Нет, стой!
Биргер проигнорировал ее возглас, только сильнее обхватывая ее за талию, и Зефа с ужасом поняла, что у нее нет ни малейшего шанса вырваться. И ей ничего не остается, как продолжить пятиться назад вслед за викингом, одновременно сопротивляясь и стараясь удержаться на ногах.
— Зеф, послушай… — сожалеюще пробормотал Биргер.
— Вот так, да?! «Давай напугаем его?» — зашипела девушка.
— Мы не можем…
— Мы?! — все чувства захлестнуло привычной волной гнева — иначе она выдержала бы. — У тебя, оказывается, есть свой собственный план, в который ты решил меня не посвящать! — гневно выдохнула она, начиная учащенно дышать. От обиды, от злости, и еще от чего-то, от чего хотелось плакать.
— Нет, дай мне…
— Остановись и отпусти меня!
— Зефа, да поговоришь, поговоришь ты с ним! — рявкнул Биргер, оглядываясь. Рычание Клычка резко стало громче — дракон был уже близко, но и викинги подошли почти к самому краю берега.
— Да что ты, — со злостью процедила Зефа, силясь не заплакать.
Биргер повернул немного в сторону, продолжая идти назад, но уже вдоль обрывистого берега. Клычок, скалясь, тоже начал поворачивать, двигаясь вслед за ними. Зефа дернулась еще раз, но викинг был гораздо сильнее нее. Она почувствовала, как Биргер глубоко и тяжело вздохнул.
— Что ты хочешь сказать ему, Зеф? — голос парня прозвучал так неожиданно тихо и устало, что это сбило ее с толку. — Ты хочешь попросить его прекратить подчинять себе драконов? Прекратить разрушать деревню? Не убивать меня?
Ей хотелось громко крикнуть ему в ответ, но язык не слушался. Из-за того, как он говорил. Из-за того, что он говорил.
Голос над ухом негромко продолжал:
— …Зеф, ты хочешь просить его не быть тем, кем он является? Тем, кем задумала его природа? Просить его не быть Красной Смертью?
Они шли вдоль самого берега — вдоль края обрыва на них медленно наступала рычащая, обозленная Красная Смерть. Зефа тяжело и быстро дышала, чувствуя, как гулко колотится ее сердце. И его.
Она ничего ему не ответила. Просто молча смотрела на скалившуюся, злобную клыкастую морду наступающего на них дракона. На узкие, черные зрачки белых глаз, пожирающие фигуру викинга позади нее с одним единственным желанием. Смотрела на алую рану на месте одной из глазниц.
Она не хотела верить его словам. Отчаянно не хотела.
Он же услышал ее! Он пошел за ней! Пошел ее защитить!
Только о ком это она?..
— Пожалуйста, ответь мне хоть что-нибудь, — дрогнувшим голосом сказал Биргер.
— Остановись и убери нож.
Биргер убрал руку от ее лица, останавливаясь. Но вторую руку не опустил, продолжая то ли держать, то держаться за нее.
Если до этого воздух вокруг был тяжелым и густым из-за темно-серых туч и дыма, то здесь, на краю обрыва, гулял ветер. Порывы воздуха затягивали, будто подталкивая их ближе к краю, а шум ветра сливался с глухим рычанием клыкастого дракона. Темно-рыжие пряди лезли прямо в лицо.
— Клычок, — громко крикнула Зефа, не отрывая глаз от серого дракона. Никакой реакции. Зверь, фыркая, остановился в десятке шагов от них, но все также продолжал рычать, буравя взглядом викинга.
— Клычок, пожалуйста, посмотри на меня! — еще громче закричала она, пытаясь увидеть в этих страшных белых глазах хоть что-нибудь. Клыкастый дракон рыкнул, делая шаг вперед и зарываясь когтями в землю — кажется, он даже не услышал ее. Биргер дернул ее назад, среагировав на движение дракона.
— Пожалуйста, Клычок, — прошептала Зефа, сдерживая спазм в горле. Она поняла, что уже не важно, как громко она кричит. Потому что вряд ли Клычок теперь когда-нибудь ее услышит.
Краем глаза девушка заметила какое-то движение — это были Фурии. В стороне, за спиной у Красной Смерти, три грациозных дракона практически бесшумно взлетели — точнее, нырнули вниз — с обрывистого берега. Ей, почему-то, не надо было оборачиваться, чтобы убедиться, что Биргер тоже их видел.
Зефа бросила быстрый взгляд на отца — Фурии не стали бы действовать без его приказа. Родители по-прежнему стояли около лежащего Беззубика, в напряжении наблюдая за происходящим у обрыва. Вот только Вождь смотрел не на нее — куда-то поверх ее головы.