Тут все было точно таким же, каким он оставил сегодня утром. Ящики, пустой вертел на середине двора, промокшие мешки с овощами и крупой — они планировали занести их сегодня, но… У стены стоит огромный чан с водой и лохань с неочищенными овощами, которые он отобрал сегодня утром перед обедом. Великий Один, это было только сегодня утром…
План по впечатлениям за день и так уже был выполнен утренней беседой с Вождем — ему хватило. Да и потом, когда пришла она… Честно говоря, он и не надеялся… Но, Хель, если бы она и дальше продолжала прятаться от него, то он бы выловил ее хоть на самой Главной Площади и потребовал бы каких-нибудь объяснений, слов, ответа — чего угодно, а не этого молчания на ночной лесной поляне.
Но она пришла. Смущенная, взволнованная, и — Тор, она всегда была такой красивой?! — и ответила ему тем самым сразу на несколько вопросов. И все было нормально, он бы даже сказал прекрасно, если бы потом не началась эта…
Биргер поджал губы и провел рукой по волосам, ежась от сырости. М-да, от этой привычки сидеть на холоде и переосмысливать свою жизнь явно пора было избавляться… А на Кухне сейчас наверняка тепло и во всю кипит работа. Нападения нападениями, а людей кормить надо. И пока большинство викингов задумчиво чешут головы, рассматривая обгорелые последствия битв, работники Кухни уже во всю трудятся над поздним ужином для огромной оравы голодных воинов.
Но ничего, и без него как-нибудь справятся. Парень откинулся назад к стене, прислушиваясь. Он весьма красноречиво попросил соплеменников не трогать его, и они знали, что такого Биргера лучше не беспокоить. Поэтому он мог спокойно наслаждался тишиной и одиночеством на безлюдном заднем дворе, где его вряд ли посмеют потревожить.
…«Спокойно» и «наслаждаться» — не совсем, конечно, подходящие слова для его ночного бдения. Руки только недавно перестали дрожать, а шум в ушах все еще не давал возможности нормально слышать свои мысли. Потому что все, что сегодня произошло… все, что он видел, что он сделал…
Бывает день, разделяющий тебя на «до» и «после». День, после которого все, что было «до», кажется чужим или странным, нереальным сном, потому что в этот день жизнь поворачивает так круто, что… Что ты вдруг просыпаешься в реальности. И ты, оказывается, был совсем не ты. А вот сейчас стал собой.
Биргер опустил голову на руки, опираясь локтями на подтянутые колени. В его жизни когда-то был такой день, но он никогда не думал, что это может случится дважды.
— Биргер? — тихий, детский голос робко позвал парня — Биргер даже не слышал, как открылась деревянная дверь. Он поднял голову, невесело хмыкая. Понятно… Ребенка, значит, решили подослать.
— Чего тебе, Свейн? — голос прозвучал устало и немного грубо, но мальчика это не смутило. Тихо радуясь, что викинг больше не собирается бушевать, Свейн сделал еще несколько робких шагов к Биргеру.
— Там… все почти собрались в Большом Зале. Сказали, что Вождь уже идет, — мальчик внимательно следил за реакций викинга. — Ты пойдешь?
— Пойду, — не сразу выдохнул парень, начиная тяжело подниматься на ноги.
Они прошли через Кухню, откуда, спасибо Тору, все уже вышли в Зал, и шагнули через небольшую, скрытую с другой стороны гобеленом, дверь, попадая в огромное и светлое от большого количества факелов помещение.
Шум в Большом Зале напоминал гудение гигантского пчелиного роя, и это викинги просто вполголоса переговаривались, а не, как обычно, кричали, спорили, или звучно гоготали. Биргер протиснулся сквозь толпу стоящих вдоль стен людей — народу было столько, что мест за столами хватало не всем — и ему стало видно, как по центральному проходу идет Вождь.
Мужчина шел вдоль столов, особо ни на какого не смотря, глубоко погрузившись в собственные мысли. За главным столом уже рассаживались члены Совета, но большинство взглядов по-прежнему было приковано к викингу с меховым плащом на плечах. Хотя… нет, не совсем к нему. Толпа, возбужденно гудя, провожала взглядами урчащего черного дракона, идущего вслед за Вождем.
Биргер тоже не мог отвести глаз от Ночной Фурии. За свою жизнь молодой викинг повидал не так много драконов, но этот… Этот дракон был не такой, как остальные. Несмотря на средние, по сравнению с другими крылатыми рептилиями, размеры, в когтистых лапах и изящном туловище Фурии угадывалась большая сила и мощь. Большие, умные зеленые глаза с любопытством оглядывали толпу.
— Беззубик! Это Беззубик! — в толпе стали слышны перешептывания. Викинги постарше улыбались; молодежь опасливо отходила от прохода.
Так вот он, какой… Альфа. Ночная Фурия медленно поднималась вслед за Вождем на небольшое возвышение в глубине Зала, где стоял главный стол, и Биргер вдруг с удивлением заметил это невообразимое сходство. Эти легкие прихрамывания; резкие, непроизвольные взмахи рук и крыльев; скользящий взгляды и кивки головой; звонкие удары протеза о каменный пол и едва слышные металлические перещелкивания хвоста.
Человек и дракон. Вождь и Альфа. Иккинг и Ночная Фурия. С по-детским наивным именем Беззубик.
Вождь подошел к столу, и Фурия замерла позади центрального кресла. Биргер, наконец, нашел глазами тонкую фигуру: она сидела по левую руку от отца, опустив глаза вниз. Оперевшись двумя руками на стол, Иккинг стоял и молча оглядывал взбудораженную толпу.
Внезапно по Залу прокатился звучный, нетерпеливый грудной рокот зверя. Викинги удивленно затихли. Вождь слегка повернул голову, оглянувшись, — и в каштановой с проседью бороде быстро исчезла короткая полуулыбка. Но когда мужчина снова повернулся к толпе, черты его лица сразу стали тверже.
— Сегодня… — голос Вождя заставил умолкнуть последние перешептывания, — Сегодня на наш остров напали. Мы были атакованы… драконами, — Иккинг медленно оглядывал Зал, одним своим видом показывая, что сейчас он не хочет слышать какие-либо комментарии. — В этом нет их вины.
Зал возмущенно загудел, и мужчина поднял ладонь, призывая к тишине.
— Драконы не хотели вредить нам и разрушать наши дома. Повинуясь приказу Красной Смерти… — по залу прокатился тревожный шепот, — драконы атаковали нас против своей воли. И теперь, когда Красной Смерти больше нет… — новое нестройное, и уже более радостное, гудение, — когда власть вожака снова принадлежит Беззубику… Нам ничего не угрожает, — Вождь решительно кивнул, обводя взглядом Большой Зал. Через мгновение он продолжил:
— Они улетели, — мужчина неожиданно запнулся, — …но некоторые драконы какое-то время погостят на Новом Олухе. Они не несут никакой опасности. Среди нас хватает тех, кто помнит, как это, когда на острове живут драконы… — в толпе раздались отдельные ободряющие выкрики, — и я попрошу вас подсказать молодому поколению викингов некоторые правила общения с нашими огнедышащими друзьями, — Биргер мог поклясться, что Вождь едва заметно усмехнулся. Толпа снова зашумела, но Иккинг продолжил, резко становясь серьезным.
— Наша деревня разрушена, — голос викинга эхом разнесся по затихшему Залу. — Мы потеряли… больше половины запасов. Но!.. — Иккинг пытался не дать толпе перейти на тревожные выкрики, — Но до зимы еще есть время. Мало, но оно есть. Нам всем придется поработать. Много. Усердно, — мужчина говорил отрывисто и громко. — Мы должны успеть восстановить и отстроить дома. Пополнить Амбары. Насколько получится. Да, это зима будет непростой — и я говорю это сразу, прямо здесь, — Вождь твердо ударил по столу, опираясь на него. Он выдохнул, переводя дух.