— Трон Терры! — воскликнул Горолев, как только прояснилась картинка. — Ксеносский корабль!
То, что они увидели, было похоже на завиток морской раковины, мерцающий костяк, скрученный в тугую спираль и оплетенный кольцами волокнистой массы, напоминающей сухожилия. Из огромного отверстия брюшной полости вывалились бледные, безвольные щупальца. Рядом дрейфовали обломки хитина и глыбы льда. На боках ксеносского корабля виднелись огромные шрамы, воронки и вздутия, напоминающие фурункулы.
Признаков жизни не наблюдалось. В космосе плавал отвратительный труп колоссальных размеров. Мертвый кошмар в черной ночи.
— Это то, что мы искали и для чего вы нас сюда привели? — в голосе Кейла послышалась угроза. — Тиранидский корабль-матка?
— Корабль-улей, — поправил Херен. Он проигнорировал тишину, повисшую на мостике «Эматии» и выражение немого шока на лицах офицеров команды.
— Судно нашего тоннажа не соперник улью тиранидов, — подал голос Норд. — Эти монстры сжирали целые планеты.
— Корабль мертв, — сказал магос, — не бойтесь.
— Я не боюсь! — рявкнул Норд. — Но я не хочу обманываться. Всем известно, что тираниды зовутся Великим Пожирателем не без причины. Это настоящее бедствие, организмы, существование которых сводится единственно к поглощению и размножению. Их цель — истребление всего живого, любых форм жизни.
— Должен напомнить, — холодно ответил жрец, — что руковожу здесь я. Я привел вас сюда и на это есть причины. Взгляните на улей. Он мертв.
Норд изучал гололитическое изображение. Ксеносский корабль имел серьезные повреждения и то, как он дрейфовал в пространстве, позволяло думать, что он никем не управлялся.
— Мои полномочия исходят из высочайших эшелонов Магистратума, — продолжал между тем Херен. — Я прибыл сюда, чтобы организовать захват этого объекта, во имя Омниссии!
— Захват… — эхом откликнулся Кейл.
Норд заметил, что рука-меч ветерана тихонько загудела, оживая, пока Кейл обдумывал эту информацию.
— Смотрите на этого монстра, как на щедрый подарок, — обратился Херен к Адептус Астартес и членам команды. — Брат Норд прав, тираниды — это бич Галактики, смертельный вирус. Но всякая зараза должна быть изучена, чтобы найти способ исцеления.
Длинная и тонкая механическая рука жреца зажужжала и указала на изображение.
— Это уникальная возможность. Этот корабль-улей представляет собой клад биологических данных. Если мы его захватим и раскроем его секреты… — он издал громкий щелчок, — мы сможем повернуть ксеносов против них самих. Может быть, даже приручить их…
— Откуда вы узнали о местонахождении этого корабля? — Норд оторвал взгляд от дисплея.
Помолчав, Херен ответил:
— Первая попытка захватить улей не удалась. Возникли сложности.
— Вы расскажете нам, что произошло, — сказал Кейл, — или мы не сделаем дальше и шагу.
— Поддерживаю! — прохрипел Горолев. Капитан побледнел и покрылся испариной, а его пальцы судорожно сжимали рукоять лазерного пистолета.
Херен выдал очередной вздох в виде щелчка и склонил голову.
— Разведывательная группа археотехнологов под началом адепта Инда высадилась на корабль. Мы полагаем, что объект откололся от более крупного флота-улья, когда пришел в негодность. Судя по имеющимся данным…
— Этот адепт Инд, — перебил его Кейл, — где он сейчас?
Херен отвел взгляд.
— Разведгруппа не вернулась. Я не знаю, что с ними случилось.
— Их сожрали! — возмущенно воскликнул Горолев. — Трон Терры! Да любой, кто рискнет туда сунуться, будет попросту сожран!
— Капитан! — предупреждающе бросил брат-сержант.
Техножрец не обратил никакого внимания на пышущего гневом капитана.
— Я уверен, что корабль-улей мертв, хотя и не безопасен. Во всяком случае, в настоящий момент. — Магос подобрался поближе на своих когтистых металлических лапах. — Теперь вы понимаете, Кровавые Ангелы, почему Адептус Механикус ждет от вас быстрых действий?
— Я понимаю, — отозвался Кейл, и Норд заметил, как сжались его челюсти. Не сказав больше ни слова, ветеран повернулся и зашагал прочь с командной палубы. Норд двинулся за ним. Они вышли в коридор, и внезапно космодесантник почувствовал, как кто-то тронул его наплечник.
— Джентльмены! — Горолев, прищурившись, оглянулся, убедившись, что люк, ведущий на мостик, закрылся за ним. — Можно вас на два слова?
В ауре капитана маслянисто-черными разводами плескалось подозрение.
— Говорите, — отозвался Кейл.
— Я не стану скрывать своего отношение к поведению и мотивам уважаемого техноадепта. Но я хотел бы внести свои комментарии, — на лице капитана отразилась смесь гнева и застарелых страхов. — Милостью Императора, мне довелось участвовать во множестве сражений с ксеносами. Тираниды — самые отвратительные из них, — голос Горолева сочился злостью. — Эти… существа. Я видел, как они захватывали целые миры и оставляли после себя пустыню, раньше, чем кто-либо успевал опомниться.
Он придвинулся ближе:
— Этот корабль-улей не надо изучать, его надо разнести на атомы.
Кейл поднял руку и Горолев умолк.
— Я согласен с каждым вашим словом, капитан. Но все мы слуги Бога-Императора — и я, и вы, и Норд, и даже Херен. И должны исполнять свой долг.
На мгновение показалось, что Горолев намерен поспорить, но капитан лишь угрюмо кивнул, уступая и подчиняясь приказу:
— Тогда приступим. Император защищает.
— Император защищает, — откликнулся Кейл.
Норд открыл рот, чтобы повторить эту ритуальную фразу, но вдруг потерял дар речи.
Он почувствовал что-то. Это что-то было настолько быстрым, неуловимым и смутным, что Норд, даже подключив все свои органы чувств, не смог его идентифицировать.
Над ним, подобно грозовой туче, заслонившей солнце, прошло нечто мрачное, зловещее и глубоко инфернальное. И тут же пропало. Но осталось ощущение присутствия… Разума?
Псайкер ощутил, как черные и красные клубы накатывают на границы его сознания, и поспешил выстроить ментальный барьер.
— Норд? — Кейл настороженно вглядывался в его лицо.
Гарас сделал усилие, очистил разум и ответил:
— Значит, приступаем к миссии, брат-сержант?
— Приступаем, — кивнул Кейл.
Абордажная торпеда просверлила насквозь корпус судна тиранидов. Металлические зубья впивались в костяную структуру, проворачивались, разрывали панцирь и пучки омертвевшей плоти, протаскивая за собой отделяемый грузовой отсек внутрь корабля-улья.
Наконец торпеда достигла намеченной полости и произошла разгерметизация отсека. Космодесантники с оружием наготове ступили в чрево ксеносского корабля.
Сержант Кейл, как обычно, шел впереди. Он выскользнул из жерла торпеды, с болт-пистолетом в руке и поводил им из стороны в сторону, осматривая отсек на предмет опасности. За ним шел Норд, следом боевые братья Дейн и Сеун. Замыкал группу брат Кор. Он двигался с особой осторожностью, нянча у груди огнемет. Фитилек его оружия тихо шипел, отбрасывая пляшущие отблески во влажной, зловонной темноте.
Брат-кодиций почувствовал, как под его ботинками прогибается «пол». Палубное покрытие представляло собой костные пластины на гибкой сцепке из сухожилий. Из таких же пластин формировались арки и переходы.