- А если я все-таки умру? - От волнения на лбу девочки выступили капельки пота, а зрачки расширились. - Натан умер.
Три ночи назад, сидя в палате и стараясь приободрить измученную и подавленную болезнью Меган, они услышали жуткий плач в соседней комнате. Восьмилетний мальчик умер, не выдержав борьбы с лейкемией.
Тейт снова почувствовал, как тошнотворный страх перед возможной смертью липким потом расползается по его телу. Что ей ответить? Как он пообещает то, что не в его силах сделать?
- Я знаю, что отправлюсь на небеса, - продолжила девочка. - Но мне не хочется, папа. Вот бы остаться здесь.., с тобой, мамой и малышом. Мне еще столько нужно сделать!
Комок слез в горле мешал дышать. Усилием воли Тейт заставил себя спокойно спросить:
- Например? - Может быть, ему удастся разговорить ее и отвлечь от тягостных мыслей.
- Я тебе уже говорила, - оживилась Меган. Научиться водить машину. Ходить на свидания.
- Что? Водить машину? - Тейт притворился сердитым. - Опасно. (Меган развеселила такая игра.) - Свидания! Да я на пушечный выстрел не подпущу к тебе ни одного мальчишку.
Меган довольно захихикала.
- Ты шутишь.
- Нисколечко, - шутливо возразил Тейт. - Вот увидишь! Перед выпускным балом они выстроятся в очередь, чтобы пригласить тебя. А я буду отстреливать их по одному. Не веришь? Я, между прочим,. очень хорошо стреляю.
- Не смешно. И потом, я ни за что не пойду на выпускной бал.
- Почему? - Ответ Меган заставил Тейта напрячься.
Девочка опустила глаза и немного помолчала.
- Потому что я не умею танцевать.
- Это пустяки. Хочешь, я тебя научу. - Осторожно, стараясь не задеть трубки, Тейт подхватил Меган. Легкая как перышко. - Позвольте пригласить вас на танец!
Глаза девочки загорелись радостью. Мурлыча песню Уитни Хьюстон "Я всегда буду любить тебя", Тейт сделал несколько кругов по комнате с Меган на руках. Сердце Тейта истекало любовью и страхом, что это их первый и последний танец.
Спустя минуту он осторожно положил девочку в постель и присел рядом.
- Ты будешь настоящей королевой выпускного бала.
Меган довольно улыбнулась.
- Ты меня еще поучишь?
- Клянусь.
- А у меня для тебя сюрприз. - Из ящичка прикроватной тумбочки она вынула красное бумажное сердце. - Это тебе валентинка.
Меган положила голову на подушку и стала с любопытством наблюдать за Тейтом.
На обороте старательным детским почерком было написано то, от чего Тейту захотелось плакать. От счастья и горя.
"Дорогой супершериф! Иногда мне кажется, что ты мой настоящий папа. Мне бы этого очень хотелось. Я тебя люблю. Меган".
- Понравилось?
Тейт задумчиво зажал бумажное сердечко между ладонями.
- Очень. Я тебя тоже люблю.
Меган закивала головой.
- Я знаю. Ты и маму тоже любишь?
- Да, - искренне ответил Тейт.
- Я очень рада. Мы тоже тебя любим. Пока ты не женился на маме, она все время нервничала. А с тех пор как мы переехали к тебе, она много смеется. Я вижу, что она счастлива, особенно когда ты дома.
Мысли понеслись в голове Тейта. Может, Меган права? Может быть, Джулиан действительно здесь лучше, чем в Лос-Анджелесе? В искренности Меган не приходится сомневаться.
Тейт посмотрел на часы.
- Кстати, мне надо быть с ней сейчас. Роды могут начаться в любую минуту.
Меган кивнула.
- Ты придешь, когда родится малыш?
- Клянусь. - Тейт медленно поднялся. -А когда мама сможет, она тоже сразу же придет к тебе. Тейт наклонился и поцеловал дочку в лысую макушку.
Девочка довольно хихикнула в ответ.
Пройдя несколько шагов по коридору, Тейт услышал стук по стеклу и обернулся. Меган прижалась носом к маленькому окошечку в двери, через которое обычно медсестры наблюдают за больными. В руке она держала трубку переносной рации для внутреннего общения больных.
Тейт подошел к стене, где висела такая же точно рация, и нажал кнопку.
- Уже соскучилась, крошка? - плаксиво сказал Тейт, дурачась.
Лишь едва уловимая улыбка промелькнула на лице девочки.
- Если со мной что-нибудь случится...
Значит, не удалось отвлечь ее от печальных мыслей, с горечью подумал Тейт.
- С тобой все будет хорошо.
Но Меган настойчиво продолжила:
- Если все-таки случится, то обещай, что не бросишь мою маму. Ей будет очень плохо. Не позволяй ей долго грустить.
- Меган... - Тейт запнулся, пытаясь подобрать нужные слова.