– Добрый день, мэм, – проявил я инициативу. – Вы кого-то ищете?
– Здравствуйте, – улыбнулась она. – Я ищу мистера Келли…
«Понятное дело, – мелькнуло у меня в голове, – не может же дама зайти в салун…»
Однако тут же дама добавила:
– … здешнего телеграфиста.
Мы с Джейми переглянулись. Может быть, дама имеет в виду кого-то из новых телеграфистов, принятых на работу уже после того, как я уволился? Ну так теперь штаб-квартира в Форт-Гибсоне, там надо спрашивать.
– Э-э-э… – протянул я. – Вы уверены, что он здесь?
– Да, – подтвердила дама. – Мистер Келли, телеграфист из Риверсайда, линия Форт-Смит – Техас. – Она встревожилась: – На этой линии есть еще один Риверсайд?
– Других Риверсайдов нет, – ответил я. В этом я был уверен твердо. – Но Келли у нас только один, салунщик.
– Почему один? – возразил Джейми. – Еще племянники и сыновья его. Но они тоже – не телеграфисты.
– Сыновья… – протянул я. – Точно!
И я пошел в салун, а Джемми пригласил даму присесть на веранде «Тут у нас тенёчек, мэм!…» и перенес с дороги ее багаж, а то мало ли кто по дороге проедет.
– Шейн из города вернулся? – спросил я у Келли. Тот мотнул головой в сторону задней комнаты. – Келли, ты бы подошел к нам на пару минут. Разобраться надо…
Келли оглянулся на младшего племянника, кивнул ему в смысле «Присмотри тут» и пошел за мной.
– Кто это? – вполголоса спросил он, увидев на нашей веранде приезжую даму.
– Леди приехала к телеграфисту по фамилии Келли, – тихо доложил я.
Салунщик крякнул и оглянулся на салун: надо полагать, его мысли приняли то же самое, что и у меня направление.
– Миссис Додд, позвольте вам представить мистера Келли, он у нас салунщик, – Макферсон уже успел познакомиться с приезжей дамой и на правах знакомца представлял нас. – А это мистер Миллер, он раньше работал в телеграфной конторе.
– Не могли бы вы поподробнее рассказать о телеграфисте Келли, которого вы разыскиваете? – вкрадчиво попросил я.
История оказалась проста и незатейлива. Дама работала телеграфисткой в небольшом пенсильванском городке, практически деревне, расположенной около железнодорожной линии, ведущей к шахте. Шахту недавно признали нерентабельной, поэтому всякое движение по железной дороге к ней отменили, и в телеграфистке тоже отпала необходимость. Но! Незадолго до увольнения дама познакомилась по телеграфу с одним джентльменом из Риверсайда, мистером Келли.
«О, ну вы знаете, как телеграфисты переговариваются, пока работы нет?» Я знал. Средства у телеграфа были по сравнению с Интернетом ограниченные, но среди телеграфистов очень быстро нашлись любители «зависнуть в сети». Начальство вроде и пыталось с этим бороться, но как-то не очень у него получалось.
И вот этот мистер Келли намекнул на то, что здесь в Риверсайде с невестами плоховато, а сам он вдовец и давно мечтает познакомиться с какой-нибудь вдовой-ирландкой цветущего возраста. Никто никому никаких обещаний и брачных клятв не давал, но миссис Додд настроилась так: даже если мистер Келли при ближайшем рассмотрении окажется человеком неприятным, все же на Западе у нее больше шансов найти себе мужа, чем в пенсильванской деревне. И она отважно двинулась в путь.
И надо сказать, что в чем-то миссис Додд была права: среднестатистический американец не склонен сидеть на месте и легок на подъем. Поэтому люди более-менее предприимчивые обычно в родной деревне не задерживались. Мужчины уезжали, а у женщин, которые оставались, шансы на замужество стремительно уменьшались, если они не были готовы двинуться вслед за мужчинами – или хотя бы в те края, где мужчины встречались почаще. В стране был явный демографический перекос – на восточном побережье своеобразное бабье царство, к западу от Форт-Смита и Канзас-Сити – практически сплошь мужское. Добавьте еще кровопролитную войну, которая проредила мужскую популяцию в восточных штатах – и вы поймете, почему в газетах все чаще начали появляться разделы с брачными объявлениями. Однако бросаться в неизвестность решится не всякая женщина. Правда, миссис Додд поддерживало то, что у нее есть современная профессия. Вероятно, в здешних местах от квалифицированной телеграфистки не откажутся?
– Откажутся, – проинформировал я. – Начальство арканзасского отделения отказывается держать на службе женщин, а отделение Индийских территорий если и не откажется, то направит в такое место, где ни одной женщине служить не пожелаешь.