«Приветствую тебя, свободный дух, — отозвался эльфийский голос в голове зверя. — Мы пришли с миром. Моё имя Лиара. Я друид из клана „Иль-Вэн“».
Губы девушки не шевелились, а зелёное сияние глаз и руки то тускнело, то вновь набирало яркость. Именно так и происходил ритуал «Tal’a’sini» — общение на уровне сознания.
«Мы? — насторожилась волчица. — Второй, там? Наверху».
Огромные клыки, каждый длиной в большой палец, обнажились в оскале — тетива лука издала лёгкий треск.
— Рилан! — командным тоном воскликнула Лиара. — Всё в порядке. Оставь.
Скрипя зубами, но следопыт опустил оружие.
«Кто он, Лиара из клана „Иль-Вэн“? — вновь раздался уже более спокойный голос в голове друидессы. — Твой самец?»
«Рилан… мой друг и защитник».
Волчица взглянула в глаза эльфийки. Взгляд её был столь сильный и пронзительный, что Лиаре невольно захотелось отступить и спрятать лицо.
«Друг и защитник? Зачем Лиаре нужен защитник? Лиара слаба? Зачем Лиара пришла к нам, если слаба? Лиара… боится?»
«Нет. Мне нечего страшиться, о гордый лесной дух».
«Лиара, правда, так думает? Если я захочу, ты и твой друг станете добычей. Ты пришла сюда, чтобы стать добычей?»
«Нет. Мой мастер… я должна была найти волков и…»
«Ты нашла волков, — продолжила наседать волчица. — Что дальше?»
Сердце девушки вздрогнуло, как дрогнула и связь. Ощутив слабину, волчица показала короткий оскал. Вид огромных клыков заставил кровь Лиары стынуть в жилах. Окружающие волки пришли в движение. Девушке захотелось бежать. Но куда? Общение с волками, даже с одной особью не было похоже на то, что Лиара испытывала ранее. Все прочие контакты с животными шли по простому сценарию. Создания природы искренне удивлялись, когда существо совершенно иное и, казалось бы, чуждое, вдруг начинало общаться с ними на одном языке. Животные тянулись к Лиаре, чувствуя её ауру и любопытство. Их фразы были просты, мысли упорядоченны, а главным фундаментом общения служило обоюдное любопытство и интерес. Однако сейчас всё было иначе. Казалось, даже в разговоре огромный чёрный волк пытается охотиться на Лиару. Каждая фраза девушки постепенно загоняла её в тупик, а каждая секунда лишь обостряла ситуацию. В голове прозвучало воспоминание отцовских слов и встревоженный взгляд Рилана. Концентрация пошатнулась. Всего один шаг отделял девушку от провала и сейчас, от ответа на вопрос, заданный зверем, будет зависеть её судьба.
«Я — друид, страж природы, — раздался уверенный, насколько это возможно, голос в сознании волка. — Я пришла к вам потому, что того требует мой долг. Я должна защищать царство Силанны. Но прежде, я должна научиться понимать созданий этого царства».
Жёлтые глаза сверкнули в солнечных лучах, в голове Лиары раздалась злая усмешка.
«Ты слишком слаба Лиара из клана „Иль-Вэн“, чтобы понять волка. Откуда уверенность, что ты достойна этого? Разве ты — охотник? Как ты можешь защитить что-то, если не способна защитить сама себя?»
Секундная задержка, далёкий образ кинжала, пронзившего сердце оленя.
«Я бывала в шкуре охотника. Мне довелось отнимать жизнь и теперь, как и охотник, я понимаю её цену. Ты можешь усомниться в моей силе, лесной дух, но ты не смеешь усмехаться надо мной!»
И вот затишье. Уже по окончанию ментальной фразы Лиара поняла, что её собственное лицо искривилось в оскале. Если бы не приказ отложить лук в сторону — в этот момент стрела Рилана без сомнений отправилась бы в полёт. Лиара стиснула зубы. Всё тело девушки, все её чувства говорили «беги!». Но Лиара не отступила. Огни её глаз вспыхнули искрами, а сияние ладони достигло пика яркости.
Вдруг, огромный зверь уселся у ног девушки, вновь уставившись в её глаза. На сей раз искры покинули звериный взгляд. На их место пришло нечто иное, схожее с любопытством.
«Интересно, — вдруг прозвучал голос в голове Лиары, в разы более сдержанный и спокойный. — Неплохой ответ. Ты сильно выросла с нашей последней встречи, Лиара из клана „Иль-Вэн“».
Девушка опешила, едва не потеряв концентрацию. Её растерянное сознание наполнилось вопросами и лишь давний, позабытый образ маленького чёрного комка — крошки, мчащейся за мастером Древеном, в тот самый день, когда Лиара ступила на путь друида, затмил собой все прочие воспоминания и вопросы девушки.
— Приветствую тебя, Майя, — широко улыбнувшись, вслух промолвила Лиара.
Как и должно было произойти, в этот вечер Майя стала наставницей Лиары. Девушке по-прежнему казалась странной та мысль, что некогда крошечный чёрный комок сумел не просто превратиться в огромного сильного хищника, но и встать во главе волчьей стаи. В последний раз Лиара видела Майю ещё подростком, когда та повзрослела, но и близко не дотягивала до своих нынешних кондиций. Волчица росла на глазах девушки, на её глазах мастер Древен вытаскивал у крошки первые молочные зубки и гонялся за ней в яблоневом саду. С помощью Древена Майя прибилась к стае местных волков, где мало-помалу постигала мудрости охотничьей жизни. Конечно, друид и волчица продолжали встречаться и после её ухода. Подобно любящему отцу Древен всегда интересовался жизнью Майи и всячески способствовал её благополучию, но никогда не вмешивался напрямую, ибо того требовал кодекс друида.