Но не тут-то было.
Всеобщее оживление по поводу отвергнутой ветреным музыкантом Вероники понемногу утихло, зато по школе стали ползти странные слухи. Подобно сквозникам, они проникали во все щели, забредали в учительскую, кружили вокруг моих одноклассников. Отвратительные, мерзкие слухи про Алину, заставляющие скромниц смущенно краснеть и прятать глаза, парней - свистеть вслед Алине и отпускать похабные шуточки на ее счет. Причем, истории выглядели настолько правдоподобно, что у ребят, наслышанных про ее многочисленные увлечения, даже не возникало мысли, что это может быть ответный удар одной коварной девицы, решившей подпортить сопернице репутацию.
Все происходящее казалось мне гадким и бесчестным. Я нисколько не оправдывала Алину, которая наплевала на все предостережения из-за упрямства и самолюбия. Но Алина всего лишь отбила мальчика у девчонки, которую терпеть не может. Вероника же решила превратить школьную жизнь соперницы в кромешный ад.
Алина поначалу не обратила внимание на слухи, но, когда цепная реакция набрала обороты, игнорировать их стало невозможно. На нее начали коситься не только школьники, но и учителя. Того и гляди, обо всем могла узнать бабушка Алины.
Паша и Артур пытались переубедить остальных, там, где не действовали уговоры, пускали в ход силу, но видимого результата их вмешательство не дало. Семена грязных сплетен упали на благодатную почву.
Как-то в выходной мне позвонил Паша и позвал гулять. Переживания за Алину помогли нам снова сблизиться, и Паша, наконец, отлип от своего театрального кружка. Но в данной ситуации романтическим жестам и разговорам места не было, и мы вели себя скорее как старые друзья, волнующиеся за общую подругу.
Паша привел меня в их двор, где на излюбленных качелях и скамейке расположились Виталик, Карина и Артур. На все троих лица не было.
- А где Алина? - спросила я.
- Дома сидит. Она теперь почти на улицу не выходит. Мы позавчера шли с ней по улице, так какие-то говнюки-недомерки начали пальцем на нее показывать. Жаль не догнал, - угрюмо поведал мне Виталик, сжав кулаки.
- Я даже не знаю, чем мы можем помочь, - мрачно сказал Артур. - С Вероникой разговаривать без толку - она ни за что не признается, что это ее рук дело.
- Я тоже не знаю, дружище. Не будешь же метелить каждого, кто поверил в эти идиотские сплетни.
- Дело не только в этом, - неожиданно раздался грустный голос Карины. - Алинины родители сообщили, что не смогут приехать на ее день рождения. У них какая-то срочная работа, поэтому...
- Да что за... - рявкнул Виталик и треснул кулаком по скамейке.
- Этого еще не хватало, - вздохнул Паша. - Теперь понятно... Эй, Артур, ты куда?
- К Альке, - ответил Артур, направляясь к одному из подъездов.
- Мы с тобой!
Вызывающе яркая бабочка Алина была не такой счастливой и беззаботной, как казалось на первый взгляд. Я уже знала, что она живет с бабушкой, пока родители работают за границей. Но, как поведал мне Паша, со временем они стали приезжать все реже, ссылаясь на дела. Алининого брата, который был старше ее на десяток лет, они забрали с собой и пристроили там на работу.
У нее оставался единственный родной и близкий человек - бабушка. Поэтому она панически боялась, что до бабушки дойдут мерзкие слухи, распущенные Вероникой. Только бабушка была рядом - родители, конечно, посылали подарки и разговаривали с дочерью по скайпу, но... Теперь я начала догадываться, откуда это стремление Алины выделиться, откуда тяга к парням постарше - наверно, внутри она ощущала себя маленьким брошенным ребенком, до которого маме с папой не было дела и который отчаянно нуждался в защите и покровительстве.
Алина сидела дома одна - ее бабушка ушла к подруге.
- Ого, мальчики-девочки, как вас много! Ну, заходите.
Алина была в спортивном костюме, но, как обычно, изрядно накрашенная. Мне подумалось, что это хороший знак.
Потолкавшись в коридоре, мы прошли в зал, очень уютную комнату, обставленную с несомненным вкусом.
Окна закрывали тяжелые бордовые шторы с кисточками. У одной из стен обосновался такого же цвета диван, а напротив него сервант с резными ручками. На нем выстроился ряд потускневших портретов в рамках. С самой большой фотографии на нас смотрел красивый молодой человек в военной форме. Что-то в его облике неуловимо напоминало Алину - может быть, лукавые искорки в глазах при по-детски наивном выражении лица?