Алина, старательно не обращая ни на что внимание, села за дальний столик. Даже мне было видно, что ее лицо покрылось краской, а подбородок дрожал.
В моей голове, мгновенно, как вспышка, пронесся вечер на ее квартире - игра на пианино, грустная песня, полная невидимых слез, потускневший старый портрет, смотрящий на меня ее глазами.
Эта вспышка явно затмила мой разум и инстинкт самосохранения, потому что я, подскочив к Вероникиному столику, заорала на всю столовую.
- Заткнись ты, мерзкая лживая ведьма!
Внезапно в столовой наступила тишина.
- Что ты сказала? - изумленно проговорила Вероника, наверняка решив, что я повредилась рассудком.
- Эти отвратительные слухи, которые ты распускаешь по школе, наглая ложь! - уже спокойнее сказала я, чувствуя дрожь по всему телу.
- А ты что, свечку держала, раз так уверенно утверждаешь, что это неправда? - процедила Вероника, поднимаясь со стула.
- Нет, не держала. Но я знаю Алину достаточно, чтобы отличить правду от мерзкого вымысла.
- При чем тут я? Я просто повторяю то, что услышала от других. Это занятно.
- Занятно?! Да все знают, что это ты начала. Ты просто мстишь, потому что Артем тебя бросил из-за нее, - выпалила я, дыша через раз.
Все столпились вокруг нас, не вмешиваясь, однако, в нашу светскую беседу. Тихая неконфликтная отличница при всем честном народе читает Веронике отповеди? Я поняла, что моя спокойная школьная жизнь закончилась навсегда. При упоминании Артема лицо Вероники побагровело.
- Что ты сказала?! - заверещала она. - Да я тебе знаешь, что устрою, заучка? Да ты у меня...
- Минуточку, - перебил ее Артур, вдруг материализовавшийся рядом со мной. - Допустим, ты ей ничего не сделаешь.
- Ты бы не вмешивался, ботаник, - злобно проговорила Вероника. - Этой серой мыши надо указать ее место.
- То, что я ботаник, это ты правильно заметила, - несколько скучающим тоном произнес Артур, засовывая руки в карманы брюк. - Но я еще и химик.
- Да мне плевать!
- На твоем месте я бы не был столь категоричен. Если ей, - кивнул Артур в мою сторону, - вдруг захочется сменить школу, я тебе в чай такой сахар добавлю, что все волосы выпадут, усекла?
Все это Артур проговорил таким обескураживающе невозмутимым тоном, что Вероника невольно опустила взгляд на свой стакан, вероятно, уверовав в реальность угрозы. Потом повернулась на каблуках и вылетела из столовой.
- А вам что, делать больше нечего, чем обсасывать грязные сплетни? - повысив голос, обратился Артур к остальным.
- Что тут у вас? - неожиданно раздался зычный бас физрука над нашими головами.
Лишившись вожака, Вероникины подружки и приятели замялись и потихоньку утекли в неизвестном направлении.
Мы с Артуром первый раз встретились глазами, и, к моему удивлению, он ласково потрепал меня по голове:
- Молодец.
Тут прозвенел звонок, и на выходе из столовой я столкнулась с Алиной, которая тихонько пожала мне руку и сказала одними губами: «Спасибо».
В классе меня встретили перешептывания, одобрительные возгласы и полный ненависти взгляд Вероники. Как далеко наша с ней вражда могла зайти, я не задумывалась. В тот момент в столовой я просто не могла поступить иначе, а раз так, то и возможные последствия своего поступка была готова принять, как нечто неизбежное. Если что, можно было рассчитывать на помощь и поддержку Паши и Артура. Как Артур ее приструнил! Меня залила горячая волна благодарности к нему. Настя то и дело строчила записки и подсовывала мне под руку, но я только и занималась перекручиванием в голове происшествия в столовой, вновь и вновь обращаясь к тому моменту, когда появился Артур и защитил меня.
Повезло, что на том занятии меня не спросили.
Следующим уроком по расписанию была алгебра. Перебравшись в другой, более просторный класс, всю перемену мы с Настей обсуждали достопамятную сцену. Вдруг перед самым звонком в класс повалили ребята из параллельного 10 «Б».
- Эй, вы, тут у нас алгебра!
- У нас тоже здесь алгебра!
- Как это?
- Биологичка заболела, и вместо ее урока нас послали к вам.
Толпа бурлила, стоял страшный гомон, пока не пришла математичка Нина Михайловна, по совместительству наша классная, и не навела порядок. Кое-как все разместились. Одним из последних за долю секунды до звонка в класс влетел запыхавшийся Паша.
- Что, дела общественные? - с сарказмом спросила математичка.
- Ага, - обезоруживающе улыбнулся Паша.
- Пролезайте вон туда, назад, - скомандовала Нина Михайловна.
Пробираясь через груду сумок и рюкзаков, Паша успел на мгновенье остановиться и шепнуть мне на ухо: «Ты молодец!»