Дрэв отступил. Эллера, правда, догадывалась, что причиной тому, скорее всего, были не её слова.
Она тоже сделала шаг назад и, не отрывая взгляда от потенциального противника, спросила через плечо:
— Как ты? Это яд?
Ровеналь кивнул.
— Он может быть опасен для тебя?
— У них должно быть противоядие. Нужно добиться встречи со старейшиной. Это — всего лишь стражи. У них нет полномочий удерживать нас или отпустить.
Скосив глаза, Эллера увидела, как побледнело лицо спутника. Пальцы с силой сжимали цепочку, на которой висел энколион, а тот продолжал светиться, но свет этот стал мертвенно-зелёным.
— Эта штука работает только как компас? — спросила Эллера, мгновенно уловив связь между случившимся и свечением энколиона. — Как индикатор всяческих проблем?
— Не знаю, — Ровеналь помрачнел и качнул головой. — Я не успел его изучить. Знаю только то, что сказал: он помог мне найти тебя.
Эллера поджала губы.
«Та, кто изменит время».
Всё, что говорили и делали присутствующие, с точки зрения Олсон сильно смахивало на безумие. Но она видела, что остальные воспринимают собственные слова всерьёз. Значит, что-то должно было за ними стоять.
— Вы встретитесь со Старейшиной, — возвестил, наконец, дрэв. — За мной.
Не говоря больше ни слова, он повернулся к пленникам спиной и воздел ветвистую руку. Стена снова расступилась, и лучи золотистого солнечного света пролились в полумрак камеры. Дрэв шагнул вперёд. Ровеналь, пошатываясь, двинулся за ним.
Эллера подняла бровь, но выбора, очевидно, не оставалось, и она направилась к выходу вслед за спутником.
Двое стражей, сопровождавших их собеседника, выждали, пока все трое ступят на свет, и тут же сомкнули строй у них за спиной.
Свет, бивший, казалось, со всех сторон, на мгновение ослепил Эллеру. Её закружил разноцветный поток радужных искр. Снова перед глазами встали шпили и башни опустевшего города. Промелькнул силуэт старика, чья борода неподвижно застыла на ветру.
Рука Ровеналя сомкнулась на предплечье, поддерживая её, и видение исчезло.
Теперь Эллера видела, что стоит посреди лесной поляны. Со всех сторон её обступили высокие и стройные древесные стволы. Золотистые кроны шелестели на ветру.
А затем голос дрэва возвестил:
— Пришли. Склонитесь перед той, что ждёт.
20
Не сразу Эллера разглядела среди древесных стволов стройный женский силуэт.
У той, о ком говорил дрэв, было лицо, лишённое возраста. Каштановые волосы падали на обнажённые плечи густой волной. Казалось, само платье незнакомки соткано из листьев и цветов.
Эллера инстинктивно оглянулась на сопровождающего, желая проверить, не обозналась ли она, и только теперь по-настоящему удивилась. Она успела заметить, как сатаи привычным движением касается пальцами одной руки запястья другой, и кора, сжимаясь, начинает сползать с его тела. Под толстым слоем незнакомой защиты скрывался человек.
— Броня, — выдохнула Эллера.
Сатаи не удостоил её ответом.
Он точно также коснулся пальцем — уже человеческим — запястья Эллеры — и острые путы осыпались на землю.
Олсон тут же бросилась растирать затёкшие запястья и зашипела от боли, зацепив глубокие царапины, оставленные верёвкой.
— Я знаю, что Защитник Кармелона знаком с понятием чести, — прозвучал над поляной глубокий женский голос. — Только поэтому я готова положиться на его слово и позволить той, кого он назвал своей нашаа, присутствовать в моей обители.
— Спасибо, — не преминул откликнуться Ровеналь. — Ещё бы ты соблаговолила вывести из моего тела яд, госпожа Наяра.
Глаза старейшины блеснули недобрым зелёным огнём, и она выступила вперёд.
— Не сам ли ты виноват в том, что твоё тело отравлено?
— Нет, — отрезал Ровеналь. — Ты знаешь, что я не мог позволить твоим людям отобрать энколион. Это вопрос той же чести, которой ты готова довериться теперь.
Губы Наяры дрогнули в недовольстве, и она подала знак своим сатаи.
Один из стражей подошёл к Ровеналю сзади, и тот ощутил, как в плечо входит колючая ветка. Ровеналь тихонько вскрикнул от неожиданной острой боли, но в следующее мгновение ветка исчезла, а в голове стало проясняться.
— Благодарю, — ответил он и отвесил неглубокий поклон.
— Такое чувство, что вы знакомы, — прошептала Эллера, улучив момент, когда Наяра отвернулась, чтобы перекинуться парой слов с сатаи.