— Араэн! — позвала Наяра, и птица, подняв голову, посмотрела на неё. — Прошу, окажи мне услугу. Доставь на небо моих друзей.
Араэн повернул голову к двум незнакомцам, и Эллера была более чем уверена, что в глазах феникса появилось неодобрение.
— Араэн, это моя просьба, — настойчивей повторила Наяра и, повернувшись к Ровеналю, пояснила: — Они не любят чужаков. И у них на это миллион причин.
— Могу понять, — Вартарион вздохнул. Он не разделял нелюбви к чужакам, но не мог отрицать, что люди, узнав об этих птицах, способны наделать немало бед. — Благородный Араэн, — произнёс он и, отпустив Эллеру, выступил вперёд. Изобразил медленный, но почтительный поклон. — Я уроженец Кармелона. И никогда не затеял бы ссоры с подобным тебе.
— Если ты с Кармелона, — голос птицы походил на треск костра, — зачем тебе я?
Ровеналь нахмурился и покосился на Эллеру.
— Это долгая история, — сказал он. — Если это необходимо, я расскажу её в пути, потому что сейчас нам нужно спешить.
Птица, похоже, всё ещё сомневалась.
Эллера в кои-то веки рассудила, что ей лучше промолчать, и потому просто стояла в стороне, наблюдая за ходом переговоров.
Наконец, Араэн кивнул.
— Можете занять место на моей спине.
Эллера шагнула вперёд и, коснувшись плеча Ровеналя, прошептала:
— Мне нужно посетить ещё одно место… Прежде чем мы отправимся к тебе домой. Прошу.
Ровеналь нахмурился.
— Какое и зачем?
Эллера поджала губы, не желая отвечать. Однако, помешкав, произнесла:
— Там мы можем раздобыть менее приметный корабль. И менее гордый.
Ровеналя аргумент не убедил, но, вглядевшись в глаза нашааа, он медленно кивнул.
— Хорошо. Я уже говорил: тебе не надо меня покупать.
Приблизившись к Араэну, он шепнул ему пару слов, а затем первым вскочил в седло. Протянул руку, предлагая Эллере последовать его примеру.
Тут же над головами обоих вспыхнул перламутровый купол.
Араэн взмахнул крыльями и стал подниматься в небо.
Гибкое тело птицы взмывало всё выше и выше. Пламя трещало на крыльях, мощными толчками поднимавших путников вверх.
Когда Араэн пересёк уровень облаков и вырвался из атмосферы, у Эллеры впервые в жизни перехватило дух. Она думала, что в этом мире нет ничего нового для неё. Ничего, что она не смогла бы в мгновение ока понять. Но то, что сейчас они с Ровеналем находятся в космосе, открытом космосе без стальных стен корабля, без тяжёлого панциря скафандра… это сводило её с ума. Казалось, протяни руку и сможешь коснуться звёзд.
— Путь будет долгим, — раздался у самого уха бархатистый голос Ровеналя. — Ты можешь поспать.
Рука Ровеналя обнимала её поперёк живота, окутывая коконом тепла, создавая негу, от которой Эллеру в самом деле клонило в сон.
Она откинулась назад, опираясь на грудь спутника, и покачала головой.
— Ты не знаешь, как я люблю звёзды… — пробормотала она, изо всех сил стараясь не уснуть. — Звёзды, которые всегда так далеко… Разве я могу уснуть сейчас, когда ничто не отделяет их от меня…
— Я знаю, — Ровеналь спрятал улыбку у неё в плече. — Ты ещё увидишь их. Я тебе обещаю.
— Но… — снова попыталась возразить Эллера и обнаружила, что язык её не слушается. Она изо всех сил старалась объяснить свои чувства, но никак не могла.
— Леа, я — дракон, — Ровеналь крепче обнял её. — Доверься мне — и нам не нужны будут корабли. Не нужна будет помощь солнечных птиц. Всё это небо будет принадлежать нам двоим. Мы сможем подняться в него в любой момент.
Эллера молчала. Она не знала, что останавливало её. Ровеналь давно уже не казался ей чужим. Но это не меняло того, что она не привыкла доверять — вообще никому.
Она так и уснула, ничего не ответив на эти слова. А когда проснулась, почувствовала, что птица уже не движется.
Они замерли в пространстве, и Эллера судорожно стала разгонять завесу сна, догадываясь, что что-то произошло.
— Тише, — рука Ровеналя сжалась у неё на животе, не давая выскользнуть из седла, и Эллера поняла, что спутник так и держал её всю дорогу — сколько бы она ни продолжалась.
— Где мы, и сколько времени прошло? — пробормотала Эллера, когда наконец сумела продрать глаза.
— Мы в том месте, куда ты хотела попасть. — Ровеналь помолчал, прежде чем продолжить: — И Араэн отказывается лететь дальше. Он говорит, что мы должны найти место, где он нас оставит.
— Посреди открытого космоса? — сон с Эллеры как рукой сняло.
— Он говорит, что не станет вмешиваться в чужую войну.
Эллера ощутила раздражающий укол беспокойства в груди и стала более внимательно оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что её спутники имели в виду под «войной».