— Любуешься на звездопад? — Дарен остановился возле окна. Как и Олсон, он смотрел на тот участок неба, по которому только что пронеслась мерцающая звезда. — Или на созвездие Дракона?
— Что? — Эллера вскинулась. Последние слова отозвались холодком в спине, хотя и не говорили ей ничего.
— Там, видишь… — Дарен ткнул пальцем в черноту небосвода, и только теперь Эллера поняла, что на этом участке нет ни одной звезды. Ни одной, кроме той, что только что пронеслась и потухла где-то вдали.
— Чёрное небо, — озвучила она.
Дарен улыбнулся и посмотрел на неё тем взглядом, от которого большинство девушек в зале переставало контролировать себя.
— Только кажется, — насмешливо ответил он. — Раньше с любого края Галактики можно было разглядеть, что в этих координатах мерцают семнадцать звёзд. Семь ярких — и ещё десять потускней.
Эллера молчала, не понимая, к чему клонит собеседник. Однако тот ждал реакции, и Эллере пришлось принять игру.
— И что стало с ними теперь?
— Никто не знает, — полуулыбка Дарена стала ещё хитрей. Он снова отвернулся к окну и кончиками длинных пальцев провёл по стеклу. — Одни говорят, они потухли… и не вспыхнут уже никогда. Другие верят, что Звёздный Дракон уснул — и проснётся, когда настанет срок.
Эллера подошла ближе и некоторое время всматривалась в темноту. Потом хмыкнула и отвернулась.
— Я не верю в сказки, — озвучила она. — Извини, мне нужно найти того, с кем я прилетела.
Рубка пылала. Ровеналь буквально чувствовал, как опаляющие алые языки подкрадываются к нему.
Что горело, он не знал — и не хотел знать. Все мысли сосредоточились вокруг того, чтобы посадить истребитель.
Угнанный истребитель. «Наверное, поэтому меня и вычислили. Вшитые маячки или что-то вроде того», — пронеслось в голове. Сожаления Ровеналь не испытал — его заглушила обжигающая боль.
На мгновение промелькнула мысль, что это конец — промелькнула и тут же исчезла, потому что по носовым камерам хлестнули ветви деревьев. Видимость пропала напрочь.
Ровеналь попытался вывернуть штурвал и поднять нос, но стоило истребителю начать набирать высоту, как тройной залп заставил его нырнуть снова в листву.
Ровеналь зажмурился — потому что смотреть всё равно было не на что. Одна рука потянулась к амулету, висевшему на груди. «Спрятать», — короткая мысль. Но Ровеналь никак не решался его отпустить. В крупном дискообразном предмете сошлись все его надежды, вся его жизнь. И Ровеналь продолжал сжимать его одной рукой, пока истребитель сбивал носом с деревьев крупные хрустящие плоды.
«Почти нашёл, — думал он. — Столько лет поисков… И ты почти что здесь. Неужели я так и не узнаю, кто ты такая?»
Ровеналю впервые в жизни стало страшно. Не от того, что он мог умереть. Ровеналь Вартарион потерял уже всё, что мог. Его жизнь стала ошмётком другой жизни, в которую уже нельзя вернуться. Он сам был атавизмом времени, которое кануло в небытие. Он не боялся умирать. Но цель была так близка, что под сердцем невольно заныло от этой мысли: «Я так и не увижу тебя».
Никогда Ровеналь не думал, что вся его жизнь, все помыслы и мечты могут вот так вот скрутиться тугой спиралью вокруг одного-единственного человека. Никогда — до тех пор, пока мир, за который он боролся, существовал. Пока жила вера, что им удастся победить.
«А теперь ничего нет», — привычная боль кольнула под сердцем. Ровеналь давно не пытался от неё избавиться. Привык, как к последнему напоминанию о тех, кого больше нет. Изо всех сил он старался заставить себя поверить, что надежда спасти Кармелон ещё есть. Но сейчас как никогда понимал, что история звёздных драконов подходит к концу. Вот-вот. Через несколько секунд. Когда нос истребителя ударится о каменный карниз скалы и взрыв разорвёт на части его тело — тело дракона, которое могло бы перенести столько ран, сколько не видел на своём веку ни один человек.
Корабль качнуло, и Ровеналь почувствовал, что из рассечённого виска сочится кровь. Он не заметил удара — только ноющую боль, которая с каждым мгновением становилась сильней.
Снова попытался вывернуть штурвал, но крылья не слушались. Трещали, грозили рассыпаться в прах.
Погоня исчезла, и Ровеналь подумал, что его, видимо, зачислили в мертвецы. Это было хорошо. Очень хорошо. Если бы не одно «но» — оставалось не стать мертвецом на самом деле.
Очередной утёс пронёсся в опасной близости от корпуса корабля.
Ровеналь не сдержал витиеватого ругательства, когда прямо из-за него вынырнул другой.