Руслана удивленно моргнула. Медленно приблизилась к лавке и вновь села подле «нареченного».
– Что за письмо? – видя волнение юноши, она добавила: – Может, ответ еще придет.
– Если женюсь на тебе, для него будет уже поздно, – с обреченностью смертника выдохнул Войко.
Сердце Русланы оборвалось. Безмолвная правда открылась ей со всей ясностью.
Войко влюблен в другую. В девушку из другого города. Наверняка они познакомились, когда Войко в очередной раз путешествовал с отцом, помогая с товаром.
И еще – эта девушка явно не из низшего сословия, раз умеет читать и писать. Иначе как влюбленным тайно обмениваться письмами?
– Ты умеешь читать?
– И писать тоже.
Руслана умела только читать, и то не слишком хорошо. Потому слегка завидовала Войко, но одновременно с тем – сочувствовала ему. Жить в незнании тяжело. Войко прогневал возлюбленную? Она нашла другого? Или просто письмо затерялось в пути?
Вот почему Войко ходил белее смерти. И вот почему у него были более весомые причины бежать от этой свадьбы. Бежать от Русланы.
– Если ты сбежишь, я останусь опозорена. Ни один мужчина больше не возьмет меня в жены, а горожане станут сторониться.
– Знаю. Потому и зову тебя бежать вместе.
Руслана понимала, почему Войко хочет уйти. Она даже не могла просить его отказаться от затеи, потому что это было эгоистично, неправильно. В отличие от Русланы, Войко любил и стремился спасти эту любовь.
Руслана же хотела спасти только себя.
– Ты потому сегодня у меня во дворе оказался? Собирался бежать к своей возлюбленной?
Войко не стал отнекиваться и честно кивнул:
– Отец только через седмицу туда вновь собирался. Я не мог столько ждать.
«Не мог. И сейчас не станет», – с горечью подумала Руслана.
Увидев, как переменилась в лице дочка охотника, Войко сказал:
– Знаешь, у меня тоже есть план. Я все еще предлагаю бежать вместе, но не сегодня. Нужно притвориться, что мы смирились, что все хорошо и мы согласны на свадьбу.
– До нее всего несколько дней, – сокрушенно покачала головой Руслана.
– Мы используем их, чтобы убедить родных – противиться не станем. Так будет проще сбежать. А еще – это время тебе на раздумья. Я не смогу остаться, Руслана, но мы можем уйти вместе.
– Но тогда мне придется оставить Хрусталь и старую жизнь. А как же мои родители? Отец умрет от горя, если я просто исчезну.
– А если окажешься опозорена?
– Тогда от горя умрет моя матушка, – с тяжелым сердцем поняла Руслана.
Выходит, у нее всего два пути. Остаться без будущего здесь, дома, либо направиться на поиски новой жизни.
– Обещаю, я не сбегу без тебя. По традиции венчание должно быть на третий день от Крашняны. Так что у тебя два дня на раздумья.
В последний вечер перед венчанием принято «сжигать прошлую жизнь». Для этого обряда на окраине поселения разводят костер, до которого жених и невеста идут рука об руку в полной тишине. Это время им дается на то, чтобы попрощаться с прошлым, дабы без сожалений вступить в новую жизнь. Дойдя до костра и произнеся обрядовые клятвы, суженые бросают в пламя по одной вещи, символизирующей былую жизнь. Девушки обычно отдают огню старые платки и ленты, а юноши жертвуют деревянными талисманами в форме петушиных гребешков. Такие игрушки вырезают отцы, как оберег от кошмаров для детей. Во взрослой жизни они уже ни к чему.
Никому не позволено во время шествия мешать суженым. Все расходятся с их пути.
Если бежать, то именно в этот вечер.
– Костер разведут у мельницы. Там рядом есть конюшня. Я смогу выкупить для нас пару лошадей, – воодушевление Войко подкупало. Только вот своих денег на коня у Русланы не было. Это слишком дорого.
– Я не стану красть у родных, а сама себе кобылу не могу позволить.
– Пустое, – отмахнулся Войко и подался чуть вперед, заверяя: – Я подарю тебе лошадь. Лучше так, чем из-за меня останешься опозоренной.
Руслана не хотела бежать. Она надеялась решить все разговором, но уже понимала, насколько малы шансы. Идти к родителям, пытаясь добиться чего-то, – бессмысленно. Так Руслана лишь укрепит подозрения к ней и Войко, следить за ними станут бди– тельнее.
Она могла бы избежать позора, предупредив – Войко намерен улизнуть к другой. Но это будет подлый поступок, за который ее заслуженно возненавидит и Войко, и сама Руслана.
Поэтому пути все еще было только два.
– Я подумаю. О своем решении скажу, когда пойдем к костру.
Войко улыбнулся. Этого заверения ему было достаточно.
Когда в баню принесли еду, ни Войко, ни Руслана не пытались бежать.