Глава 6
Мишель думала, что Джон приедет со своими людьми на следующее утро, чтобы отогнать скот на восточное пастбище, и огорчилась, не обнаружив его среди них. Впрочем, энтузиазм перевесил разочарование, когда она выбежала навстречу рабочим. Ей никогда не приходилось видеть настоящий отгон скота. В шортах, воодушевленная, как ребенок, Мишель остановилась перед всадниками с раскрасневшимся лицом.
- Я хочу помочь, - сказала она, и глаза ее сверкали под утренним солнцем. Передышка после тяжелой физической работы позволила ей ощутить бодрость. Мишель даже не подозревала, насколько уставшей была, пока не отдохнула, но сейчас ее уже переполняла энергия.
Нэв Лютер, худощавый и немногословный управляющий Джона, посмотрел на нее с выражением ужаса на загорелом лице. Хозяин дал четкое указание: Мишель не должна работать ни под каким предлогом. Было очень странно слышать такое от Джона - Нэв не помнил случая, чтобы босс поощрял безделье. Но приказ есть приказ, а приказы босса не обсуждаются.
Нэв знал, что будут неприятности, если он не сделает то, что велено, но дело было не только в этом: он как-то не представлял прелестную Мишель Кэбот за тяжелой работой на ранчо. Нэв прочистил горло. Ему не хотелось стать причиной того, что сияющая улыбка погаснет на симпатичном личике Мишель, но более всего он не желал проблем с Рафферти.
Вдруг ему в голову пришла идея, и он, оглядевшись, произнес:
- А лошадь у вас есть?
Нэв прекрасно знал, что лошади нет, и ему казалось, что этo ее остановит. Веселое лицо Мишель на мгновение нахмурилось, но потом просияло вновь.
- Я поведу грузовик, - сказала она, побежав к сараю. Ошеломленный управляющий посмотрел ей вслед под аккомпанемент комментариев, которые отпускали его люди.
И что теперь? Он не смог отговорить ее садиться в грузовик, не смог приказать оставаться дома. Вообще-то, Мишель вряд ли подчинилась бы приказам, и потом, он был убежден, что хозяин неравнодушен к ней. Нэв работал с животными и привык рассматривать свои проблемы с точки зрения животных. Ни один жеребец не потерпит другого рядом со своей кобылой, а инстинкт собственника в большой мере присущ и людям. Так что он совсем не собирался вытаскивать Мишель из грузовика силой. Нэв был уверен, что рукоприкладство рассердит Рафферти еще больше. Если выбирать, то лучше пусть Джон рассердится из-за невыполнения приказа, чем разъярится из-за того, что кто-то прикасался к его женщине. Тем более что это могло расстроить Мишель или, не дай Бог, повергло бы ее в слезы.
Последний довод стал решающим. Как и большинство мужчин, не привыкших иметь дело с женщинами, Нэв терялся перед женскими слезами. Рафферти может отправляться к черту! Пока ответственный здесь он, Мишель может делать все, что захочет.
***
Теперь, когда всю работу, ранее лежавшую на ее плечах, выполняла целая команда, Мишель смотрела на все вокруг по-другому. Она наслаждалась солнечными лучами, с удовольствием наблюдала за коровами, которые протестующе мычали, не желая передвигаться, смотрела на отлаженную работу ковбоев и лошадей. Мишель колесила по пастбищу на старом грузовике, который был не очень пригоден для того, чтобы пригонять отбившихся, но зато позволял вести стадо в заданном направлении. Единственной проблемой и для водителя, и для наездников была нескончаемая пыль.
Вскоре один из ковбоев галантно предложил повести грузовик, а Мишель - пересесть на лошадь и передохнуть от пыли. Она согласилась без пререканий. Мишель любила ездить верхом, раньше это было единственным, что она любила из жизни на ранчо. Но очень скоро Мишель обнаружила, что скакать для удовольствия и сидеть верхом на лошади, которая приучена работать со стадом, разные вещи. Лошадь делала свою работу, не дожидаясь от нее команды. Если корова отбивалась от стада, животное тотчас преграждало ей путь, и Мишель приходилось лишь подлаживаться под него. Вскоре Мишель привыкла, хотя втайне надеялась, что какая-нибудь корова убежит и тогда она сможет насладиться скачкой на этом быстром животном.
Нэв увидел скачущую через пастбище крупную лошадь и пробормотал красноречивое ругательство. Черт, дело дрянь.
Джон, приближаясь, следил за грузовиком с едва сдерживаемой яростью, но когда подъехал ближе, понял, что этот широкоплечий водитель точно не Мишель. Не веря своим глазам, он стал разглядывать всадников, пока не остановился на стройной фигурке с солнечными волосами, распущенными из-под шляпы. Затянув вожжи, Джон приблизился к Нэву, челюсть его сжалась, когда он посмотрел на своего управляющего.
- Итак? - спросил он загробным голосом.
Нэв почесал подбородок, повернул голову в сторону Мишель, снявшей в тот момент шляпу, и качавшей головой, разговаривая с упрямым теленком.
- Я пытался, - промямлили Нэв. Повернув голову, он встретил недобрый взгляд Джона.
Черт побери, кто сказал, что черные, как ад, глаза не могут обдавать холодом?!
- Слушай босс, это ее грузовик и ее земля. Что мне оставалось делать? Связать ее, что ли?
- Она не в грузовике, - заметил Джон.
- Там было слишком пыльно внутри и ... о, черт!
Нэв прекратил малоприятную попытку объясниться. Джон отпустил его, сам же направился к Мишель. Он разберется с Нэвом позже, хотя гнев его уже затихал. В сущности, она не делала ничего опасного, даже если ему и не очень нравилось видеть ее в клубах пыли.
Когда он приблизился, Мишель улыбнулась ему. Лицо ее выражало такое удовольствие, что Джон слегка нахмурился: это, пожалуй, первая такая улыбка с тех пор, как она вернулась, но до сих пор он и не замечал, как ему этого не хватало. Мишель выглядела счастливой. Неудивительно, что Нэв не устоял и позволил ей делать все, что ей хочется.
- Ну как, развлекаешься? - спросил он недовольно.
- Да.
Ее взгляд бросал вызов, как бы побуждая помешать ей.
- Сегодня утром мне звонил адвокат. Послезавтра у него будут готовы все бумаги, чтобы мы могли их подписать.
- Это хорошо.
Конечно, ее ранчо уменьшится на несколько акров, но, по крайней мере, она будет свободна от долга.
Он наблюдал за ней в течение минуты, наклонившись к гриве лошади и облокотившись о седло.
- Хочешь поехать со мной домой?
- Чтобы по-быстрому перепихнуться? - едко спросила она; ее зеленые глаза извергали пламя.
Взгляд Джона скользнул по ее груди.
- Я думал о чем-то более продолжительном.
- Чтобы дать больше пищи для сплетен твоим людям?
Он испустил глубокий раздраженный выдох.
- А ты предлагаешь мне прокрадываться к тебе ночью, чтобы нас никто не видел? Мы же не подростки, черт возьми!
- Нет, мы не подростки. Кстати, я не беременна, - внезапно выпалила она.
Джон не знал, как реагировать, что испытывать: облегчение или раздражение: все это означало, что в ближайшие несколько дней она не подпустит его к себе. От разочарования ему хотелось выругаться, но вместо этого он сказал: