Остин не понимал, нужно ли это ему. С одной стороны, имеет смысл заняться любимым делом. Он ушел из профессии, когда решил провести с Дженни последние месяцы ее жизни, и об этом решении не жалел никогда. Впоследствии, переживая горе, он перемещался с места на место, применяя свое мастерство на временных работах.
Хочет ли он сейчас вернуться к более размеренной и оседлой жизни? Честно говоря, неизвестно.
— Спасибо, я очень ценю это, сэр. Однако в чем конкретно состоит этот проект?
— В клубе хотят благоустроить внешнее пространство. Профессиональные озеленители уже начали разработку плана территории вокруг садов и бассейна. Я хочу, чтобы ты спроектировал некую площадку, где можно будет провести наш благотворительный аукцион, а впоследствии устраивать свадьбы и тому подобные мероприятия. Чтобы в случае плохой погоды можно было сделать тент или что-то вроде этого.
— На открытом воздухе, зато с защитой от дождя и ветра.
— В точку. К тому же мы хотим, чтобы там была сцена с гримерками и ванными комнатами. Вот такая идея.
— А что за аукцион?
Гас усмехнулся.
— Идея просто супер. Большой аукцион холостяков Ройала. — Далее Гас заговорил серьезно. — Все средства пойдут в Фонд борьбы с раком поджелудочной железы. От этого умерла моя Сара. Но у меня осталась внучка Алексис. Я бы хотел, чтобы ты с ней познакомился. Прошло уже много времени с того момента, как ты потерял жену. Нехорошо оставаться в одиночестве.
— Я не хочу проявить неуважение, сэр, но и вы, кажется, должны прислушаться к своему собственному совету. Кроме того, я пока не хочу строить отношения, хотя уверен, что ваша внучка очаровательна.
Гас нахмурился.
— Тебе не стоит так быстро отказываться. Многие мужчины прыгали бы до потолка от радости, если бы получили мое благословение.
Остин улыбнулся.
— Если Алексис хоть немного похожа на дедушку, полагаю, она будет в ярости оттого, что вмешиваются в ее личную жизнь.
— Это верно. При этом она каждый раз выбирает неподходящих мужчин.
Они снова отклонились от темы, и Остин сделал вывод, что Гас чрезмерно заинтересован в сватовстве.
— Мне нужен бюджет. И точный план местности, где разрешено строить.
— Деньги не проблема, — заверил старик. — И не забудь сделать что-то вроде наружного обогрева, по возможности, скрытого. Ты же знаешь, как это бывает в Техасе. Мы можем надеть шорты на Рождество, а через восемь часов повалит снег.
— Сколько у меня времени?
— Аукцион пройдет в последнюю субботу ноября.
Остин попытался скрыть шок.
— Времени практически нет, не так ли?
Гас кивнул.
— Я знаю. Работать придется весьма напряженно. Но персонал клуба будет помогать тебе, кроме того, выделены средства, чтобы нанять дополнительных плотников. Я верю в тебя, мой мальчик.
— Благодарю вас, сэр. Я не подведу.
— Зови меня Гасом. Я настаиваю.
Они вышли из дома, чтобы на месте осмотреть, где будет все размещено. Несмотря на сжатые сроки, настроение у Остина было приподнятым. Это его любимая часть работы — глядеть на пустую землю и представлять, что он здесь возведет.
— Вот там будет сцена.
Остин кивнул.
— С этим можно работать.
Вдалеке виднелся бассейн, сейчас временно закрытый. Новое сооружение будет соединять сады и заднюю часть клуба, создавая развлекательную зону.
Слева от них человек небольшого роста, стоя на стремянке, красил фреску на стене. Гас махнул рукой.
— Пойдем поздороваемся.
Когда они подошли чуть ближе, Остин сразу же узнал эти волосы, собранные в хвостик. Гас окликнул, и девушка обернулась. Кисть выпала у нее из рук, лицо побелело. Она схватилась за верхнюю часть стремянки.
Остин тяжело задышал.
Брук. Его таинственная любовница.
Только глупец не заметил бы возникшего напряжения. А Гас явно таковым не был. Он нахмурился.
— Вы знакомы?
Остин ждал, предоставив право отвечать даме.
— Вовсе нет, — вежливо ответила она. — Как поживаете? Меня зовут Брук Гудман.
Какого черта? У Остина не осталось выбора, кроме как начать игру по ее правилам. Не может же он уличить ее во лжи. Он протянул ей руку.
— Остин Брэдшоу. Приятно познакомиться.
Воздух потрескивал от напряжения. Брук не пожала протянутую руку, подняв обе ладони со следами краски.
— Извините, не хочу вас испачкать. — Она переключила внимание на Гаса. — Если не возражаете, я вернусь к работе. Сегодня вечером здесь планируется мероприятие, и краска должна успеть высохнуть.
Сказав это, она просто отвернулась.
Глава 4