Джулия понятия не имела, куда едет и зачем, однако надеялась, что причина отъезда — визит к подруге — прозвучала достаточно убедительно. И миссис О'Брайен, кажется, поверила. И все же, когда Джулия, включив зажигание, махала ей рукой на прощание, пожилая женщина стояла на крылечке с явным недоумением на лице.
Предстояло самое трудное. Джулия понимала, что Ванесса — не миссис О'Брайен.
По пути в магазин дважды глох мотор, но оба раза Джулии удалось завести его.
Когда она вошла в магазин, Ванесса стояла за прилавком.
— Слушай, я уезжаю ненадолго.
— Уезжаешь ненадолго, — повторила Ванесса и нахмурилась. — Куда это? К чему такая срочность? А как же работа?
— Позже объясню. Главное, не знаю, долго ли буду отсутствовать.
— Ты что? Соображаешь, что делаешь?
— Отстань! Жди от меня звонка. Пока, — кивнула Джулия на ходу, повернулась, чтобы бежать к своей машине, и вдруг оторопела.
На стоянку перед магазином въезжал в своем фургоне Майкл.
Что делать? Выбора у Джулии не оставалось. Прижав к себе Лулу, она энергично толкнула стеклянную дверь и решительно направилась к своей машине.
— Джулия!
Она не остановилась и даже не взглянула в его сторону.
— Ты что задумала, черт бы тебя побрал? — схватил, он ее за запястье, когда Джулия уже открывала дверь машины.
— Отпусти руку! Сию же минуту! — вырывалась она.
— Ты где была? Гоняю по всему городу вот уже час. Какая муха тебя укусила?
Джулия, конечно, понимала, что борьба бесполезна и, по сути, закончена, не успев начаться. Приняв независимый и гордый вид, она прислонилась к машине и замерла. Луиза стала капризничать, и Джулия погладила ее по головке, стараясь успокоить.
— В чем дело? — спросил он строго, но уже не так свирепо, как минуту назад. — Что случилось?
Она взглянула на него, и сердце ее не выдержало.
— Лулу ты у меня не отберешь! — крикнула Джулия. В голосе ее звучала скорее мольба, чем вызов.
— Отобрать Лулу? О чем ты, глупенькая? — Майкл протянул, было, руку, но отдернул, когда увидел в ее глазах выражение нестерпимой боли. — Джулия, что с тобой?
— Я знаю, кто такой Пауэр! — сказала она, глотая слезы. — Я знаю, что ты задумал. — Майкл моргал глазами, совершенно ошарашенный. — Это твой адвокат. Он сумел отсудить для тебя сына, но со мной этот номер не пройдет. Луизу ты не получишь. Я пойду на все, но не допущу этого!
Наконец Майкл начал хоть что-то понимать. Его буквально затрясло от незаслуженной обиды.
— Ты… ты решила, — начал, было, он, но спазм сдавил горло, и он молчал целую минуту. — Как могла тебе прийти в голову столь бредовая мысль?
Майкл по-прежнему держал ее за запястье. Задав вопрос, он сдавил ее руку с такой силой, что Джулия поморщилась от боли. Поняв, что причинил ей боль, Майкл ослабил тиски.
— Ах ты, черт! Как это до меня раньше не дошло? Неужели ты и вправду поверила, что я такой всемогущий? Мол, то могу и это. — Он отпустил ее руку и удрученно покачал головой.
У Джулии вдруг камень свалился с души. Она отвернулась и тяжело вздохнула.
— Джулия, взгляни на меня, — попросил он. — Разве я способен на такое, а? Да я лучше вырву сердце из груди, чем причиню тебе страдание!
Джулия всегда делала то, о чем ее просили. Она заглянула ему в глаза и увидела в них… бездну любви.
— Ах, Джулия, как ты меня удивила! Генри Пауэр звонил мне по делу, которое, кстати, действительно касается тебя.
— Что?
— Успокойся, дорогая! Ничего страшного — просто я перевел дом на твое имя.
— Час от часу не легче! С какой стати?
Майкл вздохнул и смущенно развел руками.
— Я готов для тебя горы свернуть, лишь бы ты поверила, что я не хочу с тобой разлучаться. Работа моя, как ты поняла, «разъездная». И никуда от этого не деться! Если условия позволят, буду брать тебя и Луизу с собой, а если нет, буду нестись в наш дом на крыльях любви, как только время позволит. Надоем еще, так и знай!
— Ради Бога, Майкл, никогда мне этого не говори!
— Джулия, я долго не мог поверить в то, что нужен тебе. Ты такая сильная и независимая. А полюбил я тебя знаешь, когда? Помнишь, я заявился в первый раз в магазин Томпсона? Вот так, моя девочка! И все это время я считал, что ты симпатизируешь мне, не больше. Поэтому я и боролся со своими чувствами до последнего. — Когда он сжал в ладонях ее лицо, его руки дрожали. — Джулия, мы не должны расставаться с тобой никогда, по утрам мы должны просыпаться в объятиях друг друга, у нас должно быть много детей.
— Прости меня, Майкл, — прошептала она. — Я все время опасалась, что ты мстишь мне, все время ждала от тебя какого-то подвоха.
— Ну что ты, глупышка моя! Это ты меня прости. Да, а который сейчас час?
— Не имею ни малейшего представления. А что?
— Нужно хотя бы будильник спрятать. Не дай Бог, миссис О'Брайен и до него доберется! Боюсь, мы опоздаем!
— Опоздаем? Куда же это?
— Во-первых, в мэрию. Необходимо договориться о церемонии венчания. Ну вот! Переедешь в новый дом, если женюсь на тебе? — Голос его дрогнул, будто он опасался услышать отказ.
Джулия не могла не улыбнуться.
— Если женишься, тогда уж точно! — заверила она его.
Эпилог
Майкл и подумать не мог, что его женитьба будет столь скоропалительной. Против женитьбы он в принципе не возражал. Наоборот, в глубине души он мечтал о семейной жизни. Вот только необходимость облачаться во фрак и прочие свадебные хлопоты немного действовали на нервы.
Припарковавшись на стоянке возле церкви, он, выходя из машины, бросил взгляд на задний бампер и покачал головой. Ну, кто мог додуматься привязать к нему консервные банки? Конечно, Питер и миссис О'Брайен. Прохожие изумленно оглядывались, когда он мчался по городу.
Настроение Майкла было на редкость приподнятым. Денек, правда, выдался прохладный. Небо затянуто тучами. Но это не беда! Он, Майкл Джойс, женится на женщине, которую любит. И это самое главное!
Когда он подошел к церкви, то увидел, что Джулия уже стоит на ступеньках лестницы. В длинном бледно-розовом атласном платье и с розовыми цветами в волосах она была просто обворожительна. Красавица из красавиц, решил Майкл и ослепительно улыбнулся ей, хотя нервное напряжение давало себя знать.
— Слушай, не помню, говорил я тебе, что ты самая красивая женщина в мире, а? — спросил он, целуя ее. — А собственно, чего ты стоишь здесь?
Говорят, нужно дожидаться жениха внутри церкви и монетку, кажется цент, полагается в туфельку положить. Не помню, к сожалению, под пятку или в носок.
— Есть еще время вспомнить, — ответила она. — Слушай, мне кажется, мы явились сюда слишком рано.
Майкл взглянул на небо.
— По-моему, вот-вот наступит полдень. Если это так, тогда мы прибыли вовремя.
— Как знать! Где твои новые часы с календарем? Неужели миссис О'Брайен и к ним руку приложила?
Положив ладонь на плечо Джулии, Майкл слегка помассировал его. Гипс уже сняли, но время от времени рука еще побаливала.
— Почему это священника нет до сих пор? — спросила Джулия и взяла Майкла под руку.
— Сдается мне, что и он отнес часы в починку к миссис О'Брайен. И органистка тоже. И, вообще, похоже, весь город остался без часов.
Майкл работал в доме у миссис О'Брайен как одержимый, поэтому мастерская открылась в назначенный срок, неделю назад. Теперь их бывшая хозяйка вместе с сестрой жили наверху, а Майкл с Питером и Джулия с Лулу перебрались в беленький домик на окраине города.
В отдалении показалась машина. Подъехала на стоянку и остановилась. Майкл и Джулия увидели, как из нее весьма резво выпрыгнул священник, а следом за ним пулей вылетела органистка.
— Боже праведный! — воскликнул пастырь. — Я что, опоздал? Понимаете, у меня часы встали.
Майкл взглянул на Джулию и подмигнул ей. Она едва сдержалась, чтобы не расхохотаться.