— Да я его сейчас в клочья… — Рука Фатеева начала опускаться к гранатному подсумку.
— Отставить! — Старший лейтенант поспел как раз вовремя, чтобы предотвратить грубейшее нарушение режима маскировки.
— Что произошло?
— Да тут, товарищ ста…
— Я своими глазами видел…
— Всем молчать! — коротко бросил лейтенант. — Фатеев, докладывайте.
— Какая-то су… — Фатеев наконец сумел выбраться из лужи. — Простите, товарищ старший лейтенант, какая-то вконец охреневшая местная животная выскочила во-он из той дыры, врезала мне под дых, сбив таким образом с ног, и скрылась во-он в тех кустах.
— Преследование организовать, — вставил неугомонный Ползин, — к сожалению, не удалось.
— Рядовой Ползин!
— Так точно, тов-стар-лей. Два наряда вне очереди.
Старший лейтенант, присев на корточки, внимательно изучил указанную дыру, после чего перевел взгляд на двухметровую фигуру топтавшегося рядом Фатеева.
— Значит, говорите, сбила с ног неожиданным ударом в живот? — вкрадчиво переспросил он.
— Так. — Фатеев шумно сглотнул. — Точно. Я ж говорю — вконец охреневшая зверюга. То ли со страху ополоумела…
— Она того, — шепнул Ползин, прикрывая рот ладонью, — обкурилась у себя в дупле.
— Ага, — так же шепотом отозвался один из разведчиков. — И вообразила себя кабаном.
— Продолжать движение!
Ровно через двести пятьдесят шагов сержант Беловский услышал над собой громкое хлопанье крыльев и поднял голову.
Откуда-то сверху прямо на него падала, растопырив крылья, огромная черная тень.
Будь сержант хотя бы охотником, он бы, без сомнения, умел опознать в птице обыкновенного крупного глухаря, но Беловский до призыва жил в городе и птиц крупнее вороны видел исключительно по телевизору да — два раза в жизни — в зоопарке. В любом случае на орнитологические искания времени у него уже не оставалось.
Птица преодолела уже половину расстояния, отделявшего ее от распахнутого рта сержанта, когда рядом с Васькой Сошниковым негромко хлопнуло.
Обернувшись, Сошников сумел каким-то невероятным способом увидеть и запечатлеть в памяти одновременно две картинки — как замерла в воздухе, натолкнувшись на нулю, птица и как из черного отверстия глушителя струился вверх тонкий синеватый дымок.
А потом лесную тишину разорвал треск пулеметной очереди. Дмитрий "Джон" Малов стрелял, стоя в классической стойке героев вражеских боевиков — уперев приклад в бедро. Пэ-ка трясся, торопливо заглатывая ленту из короба и плюясь гильзами на враждебный лес.
Очередь длилась, казалось, бесконечно — секунду, две, три. Наконец пулемет замолк. В наступившей тишине был отчетливо слышен стук падающей откуда-то с самой верхушки ветки. Она падала невыносимо долго, стукаясь по дороге к земле обо все другие ветки, и с хрустом шлепнулась в двух метрах от продолжавшего стоять с задранной головой и разинутым ртом сержанта Беловского.
Сержант опустил голову, сплюнул окровавленное перо, медленно поднял руку, вытер рукавом лицо и с ненавистью посмотрел на Малова.
— Джон, ты падла! — с чувством сказал он. — Вернемся на базу — ты мне все это отстирывать будешь.
— Птичку, — дурашливо всхлипнул Ползин, — жалко.
— А жирный небось глухарюга был, — предположил кто-то тоскливо.
— Ну… — медленно произнес старший лейтенант, глядя на последние кружащиеся в воздухе перья. — Теперь разве что на бульон.
— А ловко он его срезал, — прошептал Сошников Алексу. — Навскидку — бах, и готово.
— Не нравится мне все это. — Алекс присел, не глядя потянулся за автоматной гильзой. Черный цилиндр глушителя при этом был направлен на ближайшие кусты. — Такое поведение, — уголки его губ слегка приподнялись, — не является типичным для подобных животных.
— А може, они тут все такы скаженны? — предположил Кухарюк.
— Не думаю, — качнул головой Окан. — Тогда бы наша база, — он улыбнулся чуть шире, — давно бы была погребена под грудой дымящегося мяса.
— Кончать разговорчики! — подвел итог дискуссии старший лейтенант. — И вперед! Дозоры — смотреть по сторонам!
Группа двинулась дальше. Первые сотни шагов разведчики настороженно поводили стволами, ожидая появления очередного спятившего лесного обитателя. Но все было тихо, и так минуту, вторую, и вроде бы…
Что-то звонко хлопнуло совсем рядом с Сошниковым. Падая, он почувствовал, как что-то остро хлестнуло его по щеке, а по шее потекла какая-то теплая жидкость.