========== 1 ==========
Он сбегал под покровом тьмы, петляя по тёмным переулкам города, и каждый раз, когда сворачивал, замечал рисунки на стенах, насмехающиеся над ним. Запах страха – одновременно тягуче-сладкий и вызывающий отвращение – щекотал нюх, дразнил тем, что был его собственным. Хищник внутри боролся со здравым смыслом, отчаянно вырываясь на свободу, желая победить в этой погоне, стремясь обернуться и поохотиться, а не убегать. Волк его жаждал силы и жестокости, побуждая стоять на своём и атаковать, но Энкерайт усмирял его, прекрасно понимая, что всё это было бы тщетно. Пусть полная луна уже взошла над городом, волк в его теле не мог освободиться никогда, поэтому Энкерайт продолжал бежать, игнорируя зверя, голод и жажду крови.
Отчаяние пронзило одновременно с пониманием, что всё же за ним вновь охотились. Работая в маленьком книжном магазинчике в захудалом, можно сказать, криминальном, районе, парень уже было думал, что, в конце концов, спасён. Его не могли найти три года, и это взрастило в душе самодовольство. А сейчас, не желая верить и отказавшись бороться с действительностью, парень вдруг вновь оказался найденным. Он был полукровкой, которого легче загнать и убить, потому что не принадлежал полностью ни к миру людей, ни оборотней.
Дыхание тяжело вырывалось из измученного горла – боль незначительна, когда в действительности сталкиваешься с угрозой смерти, – а кровь, толчками продвигающаяся по венам, отзывалась ударами в висках. Бежать, бежать, жить, убегать, выжить, жить, охотиться, повернуть, атаковать, убить… Тряхнул головой, стараясь освободиться от неистового зверя внутри, но битва была проиграна, даже не начавшись. Его захлестнул резкий, пряный запах собственного страха, вырывая из горла уродливый вой – звук, проходивший через человеческие голосовые связки, был слабым и изменённым.
Сообразив, что этот вой мог привлечь внимание преследователей, Энкерайт вновь свернул, петляя, отчаянно надеясь отвязаться от волка, преследующего его, и отчаявшись, лишь когда оказался перед развалинами старой фабрики. Больше негде было прятаться. Огромная площадь, сплошь покрытая громадными булыжниками и обломками, которые, казалось, нужны были, чтобы помешать его попыткам сбежать. Но звуки погони подстёгивали, заставляя направиться в развалины. В голове билась единственная мысль: бежать.
Тусклые тени плясали на бетоне, подчёркивая заброшенность и разорение. Очертания окружающих предметов расплывались, сливаясь в калейдоскоп правды и лжи, его разум был полон паники и не мог отличить безопасность от угрозы. В момент безумия парень не заметил, как наткнулся на острую зазубренную трубу, выглядящую, к сожалению, слишком безобидно в отличие от окружающих руин. Он заскулил, боль пробивала насквозь, жадно захватывая все чувства и заставляя упасть на землю. Металлический аромат свежей крови повис в ночном воздухе. Раздался победный вой, когда хищник, преследующий Энкерайта, завернул за угол и заметил его – беззащитного и страдающего от боли.
Серебристый свет луны, выплывшей из-за туч, отразился в янтарных глазах, засиявших мощью такой же дикой и древней, как сам мир. Бурый волк, охотящийся на парня, остановился на мгновение, в зрачках его, казалось, читались насмешка над Энкерайтом и знание, что сейчас парень беззащитен перед хищником.
Энкерайт напрягся, когда их взгляды встретились. С пугающим очарованием он смотрел, как волк готовится к прыжку. И никакая опасность не могла остановить это восхищение перекатывающимися под кожей волка мышцами; каждое движение было как произведение искусства. Желчь подступила к горлу, наполняя рот горьким вкусом поражения, приглушая мысленного зверя, всё ещё желающего вырваться за границы человеческого сознания. Невозможно было сбежать, и жажда битвы исчезла, оставив после себя пустое чувство горького понимания, что он не в силах что-либо изменить. И лишь когда волк пришёл в движение, Энкерайт зажмурился, готовясь к боли, которая должна была обязательно последовать за острыми зубами, разрывающими его на части.
Парень подметил ужасный громкий рык охотника, но пару мгновений спустя он был прерван звуком прорывающих плоть зубов. Напряжение прошлось по телу Энкерайта, резкая боль в продранном трубой бедре накатывала волнами, казалось бы, вместе с тяжёлым дыханием. Но не было новой боли и горячего дыхания на коже, а также вгрызающихся в его плоть зубов. Любопытствуя, парень открыл глаза глубокого голубого цвета, в которых был такой же дикий блеск, как и у охотящегося на него волка, и кое-как подавил удивлённый вздох. Пред взором разразилась битва, смертоносное столкновение жаждущих мощи и господства. К первому волку присоединился второй, лунный свет играл на его серебристом меху, в то время как зверь наскочил на янтарноглазого хищника в диком танце тела, зубов и крови.
Энкерайт не мог отвести взгляда, все мысли о возможном в этот момент побеге вылетели из головы, когда он посмотрел на серебристого волка, медленно, но верно приблизившегося к бурому, рванувшего его за брюхо, прежде чем вновь отступить, но лишь для очередного прыжка. На мгновение туча скрыла луну, и свет её потух, очерчивая тёмные силуэты противников. Два волка пред ним продолжали сражаться, поглощённые только друг другом. Когда луна вновь явила свой лик, битва была окончена. Серебристый волк завис над своим бурым противником, прикусив его за горло.
Энкерайт моргнул, когда бурый волк засветился, линии его тела размылись и стали почти незаметными. Спустя пару секунд парень уже был уверен, что глаза его подводят. Тряхнув головой, Энкерайт удивлённо уставился на побеждённого мужчину, лежащего на земле. Хоть он и знал всё об оборотнях, сейчас впервые был свидетелем перевоплощения. И пусть зубы серебристого сжимались на горле мужчины, Энкерайт мог видеть, что бурый оборотень всё ещё пытался бросить вызов удерживающему его в ловушке – в глазах плескалось неповиновение, едва ли не граничащее со смелостью позволить второму убить себя.
Серебристый волк предупреждающе зарычал, прежде чем тоже принять человеческую форму, и перехватил рукой шею побеждённого оборотня, предприимчиво упершись коленом ему в живот.
– Коул. Я говорил, что убью тебя, если вновь без предупреждения зайдёшь на мою территорию, – у Энкерайта по спине пробежали мурашки от этого тёплого, глубокого голоса, пусть и полного решительности и стремления убить.
Удивлённый собственной реакцией, Энкерайт получше пригляделся к человеческой форме оборотня, подмечая широкие плечи, стройность, рельефные мышцы и почему-то тот факт, что он, конечно же, оказался полностью обнажён. У оборотня были светлые волосы того же серебристого оттенка, что и волчья шерсть, отражающие лунный свет.
– Я охочусь.
В тоне Коула слышалось возмущение. Очевидно, побеждённый волк был раздосадован сложившейся ситуацией. Энкерайт не особо понимал, что происходило, но он ощущал направленную друг на друга враждебность этих двух оборотней и видел – Коул не желал принять тот факт, что его охота была прервана не самым лучшим образом. Где-то на задворках сознания Энкерайта промелькнуло удивление, почему серебристый волк, казалось бы, ему помогает; полукровка не желал верить в чьи-либо хорошие намерения. Парень напрягся, когда этот мужчина обернулся и взглянул на него, и собственный волк внутри радостно задрожал, приветствуя, заставляя самого Энкерайта смущаться. Лунный свет танцевал в зелёных глазах оборотня, которые, казалось, пронзали насквозь, до самой души, разыскивая в ней все секреты парня. И именно это добавляло ощущений, что Энкерайт уже знал его.