О таком виде чумы сэр Тарбис прежде не слыхивал. Он сделал шаг вперёд, чтобы разглядеть тела получше. И тогда заметил, что каменные наросты испещрены множеством кривых линий, как на древесном срубе. Только линии эти рисовали не кольца, а складывались в диковинную сеть геометрических узоров. Пока капитан вглядывался в эти гипнотические фигуры, ему на миг показалось, что он вот-вот разглядит в них картину, послание, оставленное неведомым художником… Но мираж тотчас рассеялся, а узор вновь рассыпался множеством бессмысленных полос.
И тогда у него возникло непреодолимое желание проверить, действительно ли этот нарост на телах состоит из камня? Он уже хотел было ткнуть одно из тел остриём меча, дабы проверить на твёрдость, но его тотчас остановил окрик Маэла.
– Ни шагу вперёд! Тела – не трогать!
Из голоса Чтеца куда-то подевалась былая вкрадчивость, а появились металл и решительность. Капитан тут же отпрянул, смущённо закашлялся, а дабы замять допущенную оплошность, сам прикрикнул на солдат:
– Слышали приказ? Тела не трогать! Даже не дышать в их сторону! Всем ясно?
– Так точно! – ответил мрачный хор.
Так все молча стояли и понуро рассматривали изуродованных покойников. Наконец, староста осознал, что тела перед ним лежит всего два, а не три. И в душе старика забрезжил лучик надежды.
– Йед, мальчик мой, где твоя сестра? Что с Танией?
Глава 6
«Я вижу их! Звёзды во тьме…»
«Где твоя сестра? Что с Танией? Она жива?» – эти слова колоколом прозвучали в сознании Йеда. Лицо его тотчас исказилось гримасой, тело затряслось, и он упал перед растерянным стариком на колени.
– Прости меня… я совершил ужасное… – бессвязно бормотал он. – О Тания, я виноват, прости меня!
Тут мёртвые улицы огласил суровый лязг металла – капитан вынул из ножен меч. И начал чеканить тренированным командным голосом.
– А ну поднимайся, юнец, и глаза на меня! Отвечай, не мямли, пока хуже не стало! Где твоя сестра, о которой старик говорит?! И почему ходишь тут один живой-здоровый средь мертвецов? Не сам ли и есть тот колдун, что наколдовал бедолагам чуму?
Терпение его, похоже, лопнуло. Ему надоело, что он до сих пор ничего не понимает в происходящем, а сердце воина требовало ясности.
Только Йед от такой вспышки гнева и вовсе опешил.
– Я… я… не колдун… Сэр Тарбис… – оправдывался он, испуганно пятясь.
Тут в дело решил вмешаться сам Маэл. Всем давно уже было ясно, что именно он тут главный.
– Умерьте свой пыл, сэр Тарбис! – великан мягким жестом положил руку на капитанское плечо. – Ну сами посмотрите, какой из этого юноши колдун? Опустите свой доблестный меч, и не стращайте Йеда лишний раз. Ведь он и без того лишился тут всей родни.
– Он!.. На колдуна не похож, пожалуй… – смущённо осёкся командующий.
– Позвольте, сэр Тарбис, я разузнаю у него всё, что тут случилось, в мельчайших подробностях. – проворковал Маэл, мягко отстраняя капитана. – Всё, что знает, он мне расскажет. Ведь знать потаённое – первая из задач Синода в служении Святой Владычице. А значит и моя, как его Посланника.
– Конечно! Ваша милость…
Капитан вложил меч в ножны, ударил себя кулаком в грудь в знак покорности и отошёл в сторону.
Йед заметил, как странные полосы на лысой голове Чтеца вдруг ожили, задрожали бледно-лиловыми отсветами, споря с дневным светом.
Кольнуло дурное предчувствие…
– Не бойся, юноша, – заговорил Маэл, неспешно оборачиваясь. – Многие находят это неприятным, но солнце клонится к Закатным горам. Времени на расспросы больше нет.
Йед неуверенно отступил на шаг, прикидывая в уме пути бегства, но тут Маэл взглянул ему в лицо.
Взглянул всей синевой своих глаз. Так взглянул, что вмиг заполонил сознание небесной лазурью – целиком, до самого донышка. Разум словно отключился, и оторваться от глаз Чтеца Йед уже не смог. Ему казалось, что они блистают, как две яркие звезды с неба, лучатся колдовской синевой. И только о ней он мог думать, только в ней видел смысл всей жизни.
Вот уже не человек перед ним со звёздными глазами, а сами звёзды. И не две, мириады звёзд… всё звёздное небо взирает на Йеда! Каждая звезда – чей-то взгляд, луч, что не знает препятствий, пронзает тело насквозь, достигает потаённых уголков души. Нигде не скрыться от звёздных взглядов-стрел…
Не осталось вокруг никакой деревни, гор, капитана Тарбиса, старосты, солдат, обезображенных чумой тел. Только сверкающее небо над головой и бескрайний простор вокруг. А небесные стрелы-лучи продолжали пронзать тело, мысли, жечь трепещущую душу.
Тут Йед испугался. Испугался, что сам исчезнет, растворится под живым взором звёздных небес. И страх его тотчас отрезвил, вырвал из транса, помог скинуть колдовской морок. Он сорвался с места и бросился прочь, палимый колючим звёздным светом.