Трое лопоухих подбежали к нему со стороны каменной стенки, которую они в данный момент складывали. Они послушно встали перед Херцигом в ожидании его приказаний.
— Предок готов, — сказал им Херциг. — Освободите дорогу.
Трипсик, Синплакс и Ютернейни выбежали, размахивая руками и крича занятым работой лопоухим освободить дорогу. Герта шагнула наружу, а потом снова вошла в дверь, неся с собой только что сорванный цветок с синими и розовыми лепестками. Она слегка коснулась цветком к кончику змеиного рыла.
Лонни ощутила своими ноздрями аромат цветка, но на самом деле это были совсем не ее ноздри и не ноздри Кайана. Они принадлежали змею, и аромат заставил их шевельнуться.
Огромное тело начало изгибаться волнистыми движениями. Оно изогнулось по всей своей длине, потом выползло из сарая, следом за Гертой, вдыхая аромат цветка, который она держала в руке.
— Кайан, это ты делаешь? Ты нас перемещаешь?
— Нет, я не имею контроля над телом, — сказал Кайан. От змея не исходило ни звука; только мысленный сигнал доносился до нее аналогично речи. — Я здесь. И ты тоже здесь. Я не думаю, что кто-нибудь из нас сможет сделать больше, чем мы можем сейчас, в наших астральных телах. Хуже этого, мы в ловушке. Мы навсегда завязли внутри этой твари.
— Нет, не навсегда, я уже говорила тебе.
Аккуратные каменные домики, каменные стены и участки обработанной земли проносились мимо. Она видела это единственным уцелевшим змеиным глазом. Но у нее не было контроля над движениями змея.
— О, Кайан, разве это не забавно!
— Забавно? — возмущенно отозвался он.
— Да, как это здорово — ощущать себя частью этого! О, боже мой, я никогда не думала об этом, никогда не мечтала!
— Да, это просто кошмар.
— Но посмотри же, как все вокруг красиво! Мы часть этого существа, и мы в сознании. Мы живы, оба мы живы!
— Хотелось бы мне знать, надолго ли.
— В течение целых сотен лет, как говорили они! Значительно дольше, чем могут продержаться наши обычные тела!
— Но как долго мы будем оставаться самими собой? — мрачно уточнил он.
Как это удручает, подумала она. Она хотела вывести его из этого состояния. Просто то, что ты живешь и находишься с тем, о ком ты по-настоящему заботишься — в конце концов, именно в этом и заключается смысл жизни. Она не осмелилась высказать это. Кайан не знал, что она любит его. Она поняла это, но это не вызвало у нее обиды, потому что она увидела его взгляд на события. Он бросился ей на помощь, потому что считал это необходимым. Он не думал, что у него может быть какое-нибудь будущее с женщиной из этого мира, поскольку собирался в скором времени покинуть его. Она нравилась ему, он находил ее красивой, только и всего. Он не понял, что она полюбила его в тот же момент, когда он бросился ей на помощь. Он не понимал, как важно было для нее всего лишь оставаться живой и быть вместе с человеком, который ей дорог, следуя пророчеству. Но ведь у них будет время, много времени! Она в подходящий момент расскажет ему о своей любви, и она была твердо уверена, что он ответит ей взаимностью. Это будет чудесно. Это уже сейчас чудесно для нее, а тогда это будет чудесно и для него тоже.
Они последовали за Гертой через долину лопоухих и прошли дальше, в долину Змей. Здесь было несколько змеев, которые в ярком утреннем солнечном свете сбрасывали свою шкуру. Они забирались все выше, в сторону более высоких холмов, а затем в горы.
Здесь Герта остановилась. Она погладила рыло змея своим цветком, разговаривая с ним, говоря ему, какой он красивый и могучий предок. Затем она сказала:
— Возвращайся, предок. Возвращайся, живи, радуйся жизни.
Лонни заметила, что Герта скрылась из поля зрения змея. Возвращается обратно домой, решила она. А их двоих оставила внутри змея, как и должно было быть.
Свет, поступающий из глаза, вдруг померк, и все показалось черным. Змей прокладывал себе туннель в скале, его зубы крошили камни, он все глубже вбуравливался в недра горы.
— О, Кайан! — закричала Лонни. — Разве это не восхитительно!
— Нет, не восхитительно. — Казалось, он не очень был ей рад. Придется обуздывать свой энтузиазм, пока он всего не поймет.
— Мы теперь вместе! — продолжила она, хотя и понимала, что ей лучше подождать, пока он не приспособится к своему новому положению. Но в астральной форме у нее не было того контроля над чувствами, который был в физическом, настоящем теле. Она часто выражала свои мысли и чувства, не подумав. — Мы вместе, и…
Она начала ощущать вкус того, что сейчас пробовал змей: пряный сочный привкус того, что ее — нет, его — инстинкты определяли как серебро. Змей растворял металлическую руду, переваривая ее с помощью своей кислоты. И она и Кайан тоже могли попробовать ее на вкус.
— О, Кайан, о…
— Это не продлится долго, — сказал Кайан. Он видел все в мрачном свете; она ощущала темную ауру его настроения. — Даже это огромное тело может продержаться не так долго.
Позади, в теле змея пищеварительные процессы были в полном разгаре, наружу вылетали струи отходов. Они убили это существо, а теперь возвратили его обратно к жизни, их души заменили тот дух, который он потерял. Эта мысль раньше могла бы привести ее в ужас, но теперь она стала частью новой жизни змея, и все это было вполне естественно и даже великолепно.
К тому же Лонни получала наслаждение от вкуса серебра. Ей нравилось то трепетное ощущение, которое возникало, когда змей проскальзывал, касаясь своей чешуей стенок образующегося туннеля, его могучее тело извивалось, ей нравилось даже выбрасывание отходов. Она знала, что Кайану это не по душе. Все ли мужчины были так безразличны, или это только он был таким? И все же, она любила его, как и тогда, когда он пришел к ней на помощь. Теперь она лучше знала его, но ее чувства не изменились. Когда-нибудь, когда придет время, он все поймет и разделит с ней ее чувства.
— Боги, как же я ненавижу этот вкус!
Лонни незримо вздохнула. Временами находиться вместе с Кайаном было не такой большой радостью, как она представляла себе. Она слышала, что те, кто образуют супружеские пары, в очень скором времени обнаруживают друг в друге такие вещи, которые им не нравятся. Она не верила этому, но сейчас начинала думать, что это так и есть. Однако все же это было лучше, чем позволить ему оставить ее и уйти в свой другой мир.
Но если предположить, невольно подумала она, что каким-то образом он бросит ее здесь? Одну в змее, целиком отрезанную от всего мира, с каждым днем все больше и больше превращающуюся в змея? Она пришла сюда для того, чтобы вечно быть вместе с ним; без него это может быть будет совсем не забавно. Лонни задрожала, и ей показалось, что ее дрожь прошла по всему телу, в котором они находились.
Не обращая на это внимания, змей продолжал прорывать туннель в темноте. Казалось, что хотя их души могли придать ему силы для исцеления, он не знал об их существовании. Это было животное, хотя и такое крупное и удивительное.
* * *
Хито вошел в палатку и посмотрел на их тела без всякого удивления. Девушка приняла эти ягоды, как он и боялся, и теперь они оба были мертвы. Если только, конечно, с помощью каких-нибудь средств, о которых он ничего не знал, они снова смогут проснуться и жить.
Мимо него с жужжанием пролетела муха. Он прихлопнул ее ладонью. Он потрогал их лица: холодные.
Как долго должен он ждать? Если тело не живое, оно подвергается разложению. Они начнут вонять и портиться, и тогда их придется похоронить. Но до этого времени он подождет.
Вздохнув, Хито уселся рядом с телами и приготовился ждать.
Глава 10. Захвачены
Джон удалось сбить птицу гука с помощью того камня, приносящего счастье, но она притворялась, что это было только ее собственное искусство, как и тогда, когда ей удалось спасти своего брата и короля от злого волшебника. Лестер, восхищенно покачав головой, переправился через реку и привез большую птицу обратно. Мор стоял, поглаживая подбородок и попеременно подергивая себя за сохранившуюся половинку уха и за целое ухо, повторяя снова и снова: «Я не верю в это! Никто не может так ловко обращаться с пращой! Никто! Особенно девушка!» Теперь, когда они сидели у костра, птица на вертеле покрывалась соблазнительной корочкой, и все внимательно наблюдали, как Хелн, неожиданно оказавшаяся большим знатоком кулинарного искусства, переворачивает ее, время от времени оставляя ее в покое, чтобы сохранить аромат.