— Это, э-э, хорошие новости. — Он взял себя в руки, быстро откладывая на задний план мысли о том, что он вот-вот станет дедушкой, и сфокусировался на настоящем.
— Ты выглядишь неважно, — заметил Бротнер, оглядывая его.
— Моя нога, пожалуй, потребует некоторого внимания. Может быть Хелн уже рассказывала вам; в нее угодило нечто вроде арбалетной стрелы. Кость не задета, и она довольно хорошо перевязала ее, но я не слишком гожусь для ходьбы.
Генерал кивнул и отдал соответствующие указания. Подъехал фургон; из него выбрался молодой врач, отвел Сент-Хеленса в сторону и начал обрабатывать его рану. Сент-Хеленс стиснул зубы и без единого звука вытерпел болезненную процедуру обеззараживания и перевязывания. Когда врач закончил, он должен был признать, что проделанная работа была превосходна.
— Вам лучше сейчас отдохнуть!
— Спасибо, но отдыхать некогда! Нужно сражаться!
— Но любой другой человек с подобной раной…
— Я слишком стар и крепок, чтобы булавочный укол, подобный этому, мог бы меня остановить, — сказал Сент-Хеленс, гордый тем эффектом, который он производил. Рана и впрямь сильно болела и он чувствовал слабость от потери крови, и не желал бы ничего другого, кроме как плюхнуться на мягкую койку и проспать на ней денек-другой, но он не хотел показать свою слабость. Он поблагодарил врача и снова подошел к генералу, который молча смотрел на реку.
— Генерал, как вы собираетесь переправиться через реку? Вам ведь не хочется повторения вчерашнего дня.
— Этого не будет, — сказал генерал Бротнер. — Мы сделаем опоры и построим мост. Давно пора построить мост через эту речку.
— Хорошая идея, генерал! Но ведь и опоры и мост можно смыть наводнением. Вот что я скажу, давайте перебросим через реку парочку канатов и сделаем подвесной мост: он будет достаточно высоко над водой, понятно?
Генерал нахмурился.
— Достаточно прочный мост, чтобы переправить по нему боевых коней и вооружение?
— Возможно.
Бротнер покачал головой. — А если Мельба надумает послать сильный ветер?
— Она так и сделает. Можете быть совершенно уверены в этом. Но имея по бокам дополнительные веревки, удерживающие канаты, наши шансы будут несколько повыше, чем в воде.
— Мне это не нравится.
— Ваша альтернатива, генерал?
Морщины на лбу бывшего горького пьяницы стали отчетливее. — Я не говорил, что ты не прав, Сент-Хеленс, просто мне не нравится эта идея. Если мы сделаем мост так, что он будет висеть над водой на такой высоте, до которой будут достигать только самые сильные волны, затем возьмем и переправим за один раз несколько человек и одну единственную боевую лошадь, то тогда наш план может подействовать.
Сент-Хеленс обнаружил, что уставился на него с удивлением. Он и не ожидал, что Бротнер не будет больше спорить. Но оказалось, что, в конце концов, генерал был достаточно знающим и компетентным в этих делах человеком. Если они сделают все как надо, старая Мельба может быть сможет задержать их, но она не сможет остановить их — по крайней мере, он надеялся на это.
— Правильно, Генерал Бротнер, сэр. — Он дотронулся до контрольного рычага управления на своем поясе левитации и приподнялся над землей, пока не оказался на высоте около двух футов. — Ну а теперь, дайте мне только веревки, и мы сможем начать действовать.
Генерал повернулся и стал отдавать приказы. Фургон со снаряжением подъехал поближе и подкатился почти к тому месту, где вырванные с корнем деревья и последствия наводнения отмечали уровень вчерашнего подъема воды. Заглянув внутрь фургона, Сент-Хеленс был удивлен, заметив напиленные доски и мотки прочной веревочной сетки. Генерал Бротнер позволил ему говорить, но ведь он сам все это время планировал то же самое! Что ж, по крайней мере, он сможет предложить им для моста место у излучины реки между двумя стоящими напротив холмами, там, где не может неожиданно налететь ветер.
Но Бротнер и люди, занимающиеся постройкой моста в деталях казалось все предусмотрели и спланировали заранее. Быстрей, чем он считал возможным, он уже перелетел на тот берег и размахивал там концом веревки, привязывая ее к дереву. Затем последовала еще одна веревка для другого конца моста, затем ограждение, выполненное в виде прочной сетки, поддерживающие веревки и основание моста из тонких деревянных планок. К полудню они закончили, и безопасный мост, полностью собранный висел на выбранном для него месте.
Лестер Крамб первым перебрался на тот берег, за ним перешел его отец, потом генерал. Боевых коней и вьючных лошадей для поклажи переводили через мост по несколько за раз, потом переправили фургоны, затем люди, которые оставались еще на стороне Рада, перебрались через реку, идя по трое и четверо. Когда последний человек добрался до противоположного берега, генерал посмотрел на мост и засиял, сказав с очевидной гордостью и радостью:
— Хорошая работа, Сент-Хеленс.
— Очень. — Что за нелепость: генерал хвалит его за то, что он предложил то же самое, что генерал уже давно планировал сделать все это время. Сент-Хеленс знал, что все это было лишь попыткой завоевать его расположение и удержать его в узде, но это сработало. Он не собирался причинять Бротнеру никакого беспокойства. Командир есть командир, а этот командир кажется достаточно хорош.
Над головой пролетела черная птица. Сент-Хеленс ожидал, что мост охватит пламенем и он развалится на куски или река начнет выходить из берегов. У него было какое-то не очень приятное ощущение, что они делают как раз то, что от них и ожидала Мельба.
— Генерал, если мы оправимся по этой дороге до Прохода Мертвеца, то там нас может ожидать засада.
— Какой у нас выбор?
Сент-Хеленс стал размышлять. Ему не хотелось, чтобы они проходили прямо перед Скалой Фокусника, но попытаться проскользнуть по лесу может быть будет хуже для них. Возможно, если ему придется отправиться вперед на разведку, он сможет обнаружить и другие ловушки и помочь им закончить этот день удачно. Но все же ему не понравилась мысль ни о том, чтобы лететь на низкой высоте и получить еще одно ранение из арбалета, ни чтобы лететь на большой высоте и встретить там еще один смерч. По меньшей мере, он мог бы проверить, есть ли лучники на скалах Прохода Мертвеца, затем залететь за Скалу Фокусника и посмотреть, нет ли там старой Мельбы. Он растянул в ухмылке губы при мысли о возможности подобраться к ней сзади, оставшись незамеченным. О том, как Мельба наблюдает за тем, как войска появятся около прохода и готовит какую-то свою магическую атаку, а он неожиданно набрасывается на нее сверху, как ястреб. Если ему повезет, это, пожалуй, могло бы получиться.
— Я, э-э, верю, что путь по дороге является нашим единственным возможным путем, генерал. Но мне бы хотелось попросить у вас разрешения отправиться на разведку вперед. Если вы можете согласиться на то, чтобы отложить ваш поход и согласны достигнуть прохода где-то около захода солнца?..
— Я могу согласиться на это, Сент-Хеленс. Но зачем это нужно?
— Там тогда будет поменьше света. И старым глазам, быть может, придется напрягаться, чтобы заметить нас.
— Вы что-то имеете в виду?
— Я имею в виду колдунью.
— Тебе потребуется помощь. Отправить кого-нибудь из людей с тобой?
— Лучше я отправлюсь один, генерал. Я пойду один со своим поясом левитации, и мечом, личным подарком Филиппа, короля Аратекского.
— У тебя есть на уме что-то определенное? Какая-то стратегия, о которой мне следует знать?
— Только то, что она касается Скалы Фокусника. Стервятники-бузвалы гнездятся там тысячами. Я просто хотел бы убедиться, что там нет конкретного стервятника. Если она там … — Сент-Хеленс притронулся к рукоятке своего меча.
— Я понимаю, Сент-Хеленс. Но, может быть, отряд лучников?..