- Нет! - пронзительно закричала Дара. Она опустилась в снег, всё не выпуская руки охотника. - Нет! Нет! - Диана даже оторвалась от возлюбленного. Она хотела подойти к подруге, но не решилась.
- Мы подошли к ним слишком поздно, - виновато сказал Марк, то ли Даре, то ли самому себе. - Нас задержал на втором этаже отряд смертных слуг Дэви.
Экипаж, первым пересёкший мост Макты, остановился на перекрёстке. С козел соскочил молодой охотник.
- Тони, сюда! - разглядев его, закричала Диана.
- По Восточному проспекту мы прорвали оборону! - радостно сообщил охотник, подходя. - Есть потери... Но и Дэви лишился бывшей невесты! Мелиссы Лакус! По пути видел в парке Адору с отрядами. Здесь все спаслись?
- Глава Ордена погиб, - сказал Алекс, и с лица Тони сошла улыбка. - И Доминик Конор. И нескольких мы лишились ещё в начале штурма. Эрик... - не знаю, очнётся ли, - он указал на одного раненого. - Сильный carere morte разбил его защиту.
- И Даниель Гесси, - вздохнула Диана и вновь прижалась к Алексу. - И Мира... - Хотя, не знаю... Но я видела её незадолго до штурма здесь.
- Карл... Так значит, вот почему Покров пал.
- Нет! - возразила Дара. Охотница поднялась. Её лицо было привычной спокойной маской, только глаза ещё блестели от слёз. - Покров цел, пока его поддерживают Бовенс и Эбри. Это Крас сделал в нём прореху для Дэви. Так, Диана?
- Так...
Тони неотрывно глядел на Академию. Пламя ширилось, захватывая верхние этажи, из центральных дверей на ступени стекал дым. В глубине здания раздался долгий грохот: провалился пол, а, может быть, обрушилась лестница.
- Что ж, - молодой охотник нашёл силы стряхнуть оцепенение. - И весь Ориенс погиб. Но мы уходим. К Источнику.
Дара долго не хотела подниматься в карету. Она всё рвалась назад, в Академию. С безумно-спокойным лицом она уверяла, что её место здесь, а её задача - ждать, ждать, ждать... Потом она опять разразилась слезами:
- Как вы могли оставить их там?! - снова набросилась она на Алекса и Марка. - Надо вернуться и вынести их тела. Я пойду... - Диана остановила её, прикрикнув:
- Сама только что спасала живых, а не мёртвых! Едем! - и тише. - Ну что ты, Дара! Покров у тебя, забыла?
Дара замолчала и теперь позволила увести себя в карету. Винсент остановил Диану.
- Где ты видела Миру в последний раз?
- У Старого входа.
Винсент призвал крылатую тень и взлетел. Он успел услышать крик потрясённой охотницы и кусочек торопливого объяснения Марка - и не удержался от улыбки.
Он поднялся к разбитым окнам второго этажа. Винсент ни на секунду не поверил словам Дианы, что Мира могла погибнуть в Академии, ведь смерть хозяйки уничтожила бы её раба. Но всё-таки он отправился проверить, не осталась ли Мира в Академии. После встречи с Мактой он усомнился, что способен почувствовать, случись с вампиршей какая-то беда. Оказывается он, ближайший ей по крови, связанный с нею общим проклятием, совсем не знает свою создательницу!
Вампир беззвучно скользнул в окно у лестницы и ступил в коридор Академии. Коридор был полон дымом, всюду разверстые огненные пасти - горели кабинеты. В дальнем конце коридора занимался пол. Смертный не выдержал бы здесь и минуты, вампиру было легче, и всё же Винсент едва мог ориентироваться. Перед глазами - сплошь туман и огненные всполохи, нюх - не помощник: запах дыма перебивает все иные, крик о помощи не услышать - всё заглушает деловитый треск пламени...
Наугад Винсент бросился в крыло Ордена - сущий огненный ад. Он хотел добраться до арсенала, но лестница на первый этаж рухнула у него на глазах. Тогда он вообразил, что Мира, наверняка, постаралась бы перебраться ближе к крыше, и бросился вверх.
Конечно, он не нашёл её. Пламя стеной стояло на трёх верхних этажах в крыле Ордена, огонь подбирался к центральным площадкам и крылу Академии. Винсент бросился в неповреждённую часть здания. Он звал Миру, вслух и мысленно, умолял откликнуться, где бы она ни была, как бы она ни боялась свою нечаянную куклу... Но вампирша молчала. Он не чувствовал её совсем, будто паутинная нить меж ними оборвалась.
На третьем этаже пол обвалился у вампира под ногами, он едва сумел уцепиться за свою крылатую тень. Пора покидать здание! Винсент задержался только на площадке у центральной лестницы, где оставались тела двух охотников. Доминик и Карл - Винсент помнил обоих ещё по смертной жизни.
Он поднял их и вынес из Академии, оставил у ступеней центрального входа. Доминик так и сжимал в закостеневших пальцах серебряный меч, грудь Карла была страшно изрублена мечом... Адора с охотниками выходила из парка, но вампир не стал дожидаться герцогиню. Он пошел прочь. Винсент обернулся на Академию, только когда ступил на мост Макты. Пламя разрослось, поглотило и крышу. Горела башенка со шпилем, видимая из всех районов Доны, символ Академии... До Винсента донёсся печальный звон - будто большой церковный колокол - и всё стихло. Цитадель Ордена была мертва.
Короткий зимний день вампир провёл в брошенном доме на Рябиновой улице. Он продолжал звать Миру, он потратил несколько часов, чтобы восстановить тот образ, который увидел глазами Макты, надеясь, что это поможет ему отыскать дорогу к хозяйке. Но картина, созданная его воображением, была не более чем портретом Миры. Вампирша была далеко. Она была как никогда далека от своего последнего дитя. Словно уже отреклась от него...
Вечером Винсент опять отправился к Академии, но пробыл здесь недолго. Пожар потушили едва ли час назад и на территории шла уборка. Телеги с трупами отбыли в городской морг. Перекрёсток улиц, на который смотрели слепые окна здания, опустел - ни одного экипажа, не было и праздной толпы. Жители окрестных домов сидели в темноте, глупо опасаясь, что свет выдаст их, а их сердца заходились в страхе - лучший сигнал для голодных вампиров... К счастью, купола Покрова над Доной пока держались, и столичные дикари по привычке обходили район Академии стороной.
Винсент заметил незнакомого охотника и Дару Меренс, меряющих шагами периметр парка и пошёл к ним. Охотники спорили, это было видно издалека. Мужчина-охотник наступал, Дара держала оборону. Когда Винсент подошёл достаточно близко он смог расслышать:
- Ларец в Академии нашли пустым. Купол Покрова, бывший над Академией, исчез - должно быть, его сделали Покровом-призраком, увезя из центра... У кого он, Меренс?
- Не представляю... Может быть, у Дэви?
- Поведение Владыки говорит об обратном. Охотница, - охотник заговорил медленно, раздельно. Винсент содрогнулся от злобы этого голоса. - Если центр Покрова у тебя, верни его. Без него мы не сможем восстановить прежнее заклятие купола. Ты хочешь, чтобы слуги Владыки бесновались в Доне вечно?
Что-то дрогнуло в лице Дары, она внимательно посмотрела на спутника, будто обдумывая его слова.
- Ну, Меренс? Близится вторая ночь! Кто знает, чьи жизни она унесёт?
- А кто участвует в новом наложении? Адора?
- Нет. Младший Крас настаивает на себе.
Дара брезгливо повела плечами и решительно помотала головой.
- У меня ничего нет, - ровно сказала она и быстро зашагала вперёд. Охотник бросился за ней, но Винсент остановил его.
- Где сегодня пригодится помощь carere morte? - спросил он.
- Carere...
- Я - Винсент Линтер.
Очевидно, их с Мирой история была охотнику известна.
- Западная Пенна, - быстро сказал он. - Наш центр на Закатной улице. Руководит там Марк Тэго.
Вампир попрощался с охотником и отправился в путь. Всю ночь он провёл с отрядами Марка. Битва за Пенну разгорелась нешуточная, кажется, Дэви бросил в бой всех оставшихся кукловодов. Убежища двоих Марку быстро удалось найти, третьего, прячущегося за крылья своих кукол, указал Винсент. Но на смену этим пришли новые, охотников оттесняли к северу.