Поезд из Карды прибыл почти пустым. Кроме них троих в Доне сошёл всего один человек - мужчина, но его фигура мелькнула в клубах пара и скрылась. Он торопился куда-то, и Мира понимала эту спешку: неуютно было на Кардо!
"Покров... Когда мы въехали под него? Я не помню... Я не почувствовала! Где он?"
Габриель подошла незаметно, тихо встала рядом. Недавно прошедший снег облеплял её волосы, воротник пальто. Её губы побелели. Должно быть, и ей сейчас было холодно.
- Жаль, - притворно вздохнула она, - научную работу мне, видимо, не доведётся закончить, - девушка улыбнулась, её глаза хитро блестели. - Впрочем, это к лучшему, давно не могу похвастаться особенным научным рвением...
- Вы пройдёте посвящение сразу же, как только мы доберёмся до Источника, - пообещала Мира.
- Я совсем забыла сообщить вам, - сказала Солен с наигранной беззаботностью. - Вас не было в доме, когда огласили результат жеребьёвки. Судя по вашему вполне счастливому лицу, держу пари, вы не знаете, что Двадцатый Бал вампиров принимает Дом Вако?
Мира охнула, негромко засмеялась, но тут же резко оборвала смех:
- Замечательно. У меня есть пятнадцать лет, чтобы подготовиться... Подождите меня в здании вокзала. Оно под Покровом и должно быть безопасно. Я быстро проверю обстановку и вернусь.
Площадь вокзала Кардо была пуста. Ни одного экипажа. Только угольно-чёрные ночные тени оживали и скользили следом, цеплялись за ноги. Мира уходила от здания вокзала всё дальше, и её страх разрастался. Его холодные быстрые пальцы уже гладили кожу. Она ждала: вот сейчас Покров скользнёт по лицу прохладной шелковистой тканью... Но впереди не было ничего.
Ещё один мягкий, осторожный шаг. Она прошла всю площадь. Над самой головой пронеслась какая-то сумасшедшая ночная птица.
"Нет Покрова... Нет Покрова!"
Крик раздался позади, и Мира обернулась. У здания вокзала бесновалась туча чёрных крыльев. Ловкие смелые движения... Это дикари! Вампиры разбивали окна и влетали в здание: должно быть, почуяли прячущуюся там жизнь.
Мира бросилась Солен и Габриель на выручку. Она хотела преобразиться, но тень подержалась секунду и растаяла. Мало сил! Вчерашний поединок с Рикардом сильно утомил её, тем более, что запасов стабилизированной крови было очень, очень мало... Но Солен уже бежала навстречу и тащила Габриель, едва передвигающую ногами: девушка была на пороге обморока. В дверях охотницу настигли два вампира. Солен полоснула одного кинжалом, второй попытался схватить смелую герцогиню за руки, но каким-то чудом охотнице удалось достать и его.
Мира подбежала к ним, приняла из рук Солен бесчувственную Габриель.
- Что с ней? - задыхаясь, спросила она. - Укусили?
- Нет, ей внезапно стало плохо. Думаешь, это?.. - Солен не договорила. На проспекте, вливающемся в улицу Греди, показался одинокий экипаж. Грохочущей повозкой правил мужчина. "Не-враги..." - ещё не узнав, кто возница, но доверившись этому не требующему объяснений ощущению, охотницы бросились навстречу.
Экипаж остановился перед ними, и девушки опешили. Это была нарядная свадебная карета: ленты, цветы... но мужчина лет тридцати, соскочивший с козел, одет был обычно, не празднично, только в полумаске, будто для маскарада.
- Полезайте внутрь! - быстро велел он. - Берите арбалеты... - он и сам держал заряженный арбалет с серебряной стрелой.
- Вас послали нас встретить? Но как вы узнали? Я не отправляла сообщений из Карды!
- Я приехал тем же поездом, - кратко сказал мужчина. - Я охотник.
Да, это было видно по тому, как ловко он управлялся с арбалетом. Вампиры кружили над экипажем, и Солен первой поднялась в карету. Охотник выстрелил в дикаря, бросившегося на лошадь, и крикнул Мире:
- Быстро! -
Вампирша послушалась.
Улица Греди, как всегда, казалась бесконечной. За громадами домов то и дело мелькала ещё не тронутая льдом река и разорванная цепочка огоньков - фонари Набережной. Кони летели быстро, но клочья тумана в небе, имеющие форму огромных летучих мышей, были быстрее. Солен отыскала на диванчике среди подушек дорожную сумку мужчины и на мгновение замерла над ней.
- Открывай! - рассердилась Мира. - Сейчас не до церемоний!
Сумка была доверху набита оружием. Солен выбрала себе арбалет, другой кинула вампирше, но Мира не взяла его. Она не отрывалась от Габриель: трясла её, щипала, пару раз хлопнула по щеке.
- Глубокий обморок, - тревожно сказала она. - Плохо! Что же делать?
Солен не ответила. С изяществом герцогини и проворством простолюдинки она перебралась к охотнику. Её арбалет защёлкал, и крылатые твари бросились врассыпную с пути кареты, несколько рухнуло под копыта коней.
Мира же вновь обратилась к Габриель.
- Что же ты, Избранная?! - испуганно спросила она, глядя в бледное, равнодушное лицо бесчувственной девушки. - Ты нам нужна!
...Звенят колокольчики Хрустального вальса - от этой мелодии у вампирши теперь всегда будет мороз по коже. Избранная, Лита, едва найденная - потеряна. Аркус склоняется над ней, зовёт - всё напрасно. А Миру качает, кружит мелодия вальса. Её взгляд не отрывается от маленького узкого разреза на платье Литы, такого... знакомого - крохотного и смертельного. Дар сияет в крови Избранной, но Мира знает: сейчас этот свет потухнет и мир окончательно погрузится во тьму. Дар уйдёт - и нет больше сил его искать. Нет больше сил сражаться против рока carere morte. А Дона? - Дона будет отдана Дэви...
Габриель суетится рядом, ещё пытается что-то сделать, как-то помочь. В ней не угасла - едва разгорелась надежда.
- Ничего нельзя сделать, - Мира слышит свой голос как бы со стороны. Всё тонет в пелене тумана, и вампирша благодарит этот мягкий покров, он не даёт ей в полной мере осознать, что произошло. Хоровод масок кружит её. В пленительной мелодии нескончаемого Хрустального вальса слышится прозрачный смех Лиры Диос...
- Ничего нельзя сделать. Видите? - её Дар уходит. Сияние совсем ослабело. О, как я могла поверить Лире Диос!
- Вы видите Дар, как сияние? Он, как проклятие, прячется в крови? - Габриель вдруг взвивается. - Я знаю!
- Что...
Но девушка уже режет себе руку кинжалом Миры.
- Чтобы стать carere morte, нужно соприкоснуться ранами, так? Может быть, и здесь?.. Я попробую. Это уже никому не причинит вреда. -
Последняя фраза долго звенит эхом: так говорил Ульрик час назад, только совсем по другому поводу... Глупцы! Слепцы! Как они могли отправиться на Бал, когда нужно было немедленно ехать в столицу?! Это Дар коснулся их - казалось тогда охотникам... На самом деле - просто безумная сказка кружила головы, но кто осмелился бы сказать это вслух? Безумная сказка об исцелении вампиров вдруг стала реальностью. С ними Дар - и кто им страшен?
А упрямая Габриель зажимает разрезанной ладонью рану Литы. Ещё мгновение - Избранная вздыхает в последний раз и умирает. Мира обречённо следит, как быстро тает сияние Дара - вот на платье тёмное пятно обычной человеческой крови. Но Габриель отнимает ладонь от груди Избранной и показывает свой порез вампирше:
- Светится? - спрашивает она.
Мира молчит, наверное, целую минуту. Потом робко, ещё не веря новому чуду, шепчет:
- Светится...
Мира повернула девушку набок и принялась расстёгивать платье, чтобы ослабить корсет. Габриель очнулась.
- Что? ...Где? - бессвязно забормотала она. Девушка потянулась, чтобы достать застёжки платья на спине и, коснувшись холодной руки вампирши, очнулась окончательно.
- Всё в порядке. Мы едем к охотникам.
- Здесь... везде... вампиры ! За нами... летят.
- С ними справятся, отдыхай, - Мира помолчала и всё-таки задала волновавший её вопрос: - Почему ты не сказала нам на вокзале, что дикари близко? Ты их не увидела?