Некоторое время гость стоял, молча рассматривая хозяев, в задумчивости поглаживая свою холеную бороду.
— Нет, я хотел бы купить не результат его труда, — наконец произнес он, — я хочу купить его свободу. Я принес деньги, которых наверняка хватит на эту покупку.
Хохот Елалии напоминал лошадиное ржание.
— Эта покупка тебе не по карману, старик. Мы с мужем отлично знаем, сколько стоит наш раб. Его цена высока. Очень высока!
Гость кивнул головой:
— Да, цена могла бы быть огромной, если не учитывать того, что может произойти в будущем. Кто сможет сказать, что случится завтра? Поднимется ли она или молодой раб по имени Василий вообще ничего не будет стоить.
Тут Состой решил тоже принять участие в беседе.
— Ты что — спятил на старости лет? — грубо набросился он на старика. — Что ты плетешь, старая вешалка? Думаешь, мы простаки, которых легко поймать, оглушив палкой по голове? Ты уже вышел из того возраста, когда так глупо шутят.
— Я знаю, сколько вы заплатили за этого парня. — Старик старался говорить как можно тише, чтобы ни одно постороннее ухо на улице не могло подслушать их разговор. — Чтобы унизить парня, Линий продал его очень дешево. Но теперь он жалеет о своем поступке, потому что, пока Василий жив, у Линия не будет ни минуты покоя. Но этот человек могуществен и богат, он может себе позволить нарушать законы. — Тут гость сделал небольшую паузу, чтобы алчные и неумные хозяева успевали переваривать его слова. — Если сегодня… или завтра ночью молодой человек будет убит, какую цену вы сможете получить за него у Линия? Посмеете ли вы обвинить его перед судом в убийстве? Или согласитесь на эту потерю, не говоря ни слова?
В тесном магазинчике воцарилось молчание. По быстрому и прерывистому дыханию оружейника и его жены можно было догадаться, как жестоко берегся в их душах алчность и страх.
— Если Василий останется у вас, — добавил незнакомец, — то на этой неделе его убьют.
В тишине дуновением ветра прозвучали слова Елалии:
— Я не хочу, чтобы Линий преуспел в своей мерзкой затее. Что нам остается делать?
Гость еще раз оглядел комнату, подошел к прилавку, на котором лежал товар, присел на краешек и достал из складок своей безукоризненно чистой туники бутылочку чернил, лист папируса и тростниковое перо. Быстрыми резкими движениями он написал что-то на листе и протянул его еще не успевшим прийти в себя хозяевам.
— По этой бумаге, — сказал он, — вы сможете получить деньги у банкира Джабеза. Если желание нестерпимо, то вы можете сделать это прямо сейчас. Вы получше за парня вдвое больше того, что когда-то заплатили Линию.
В полумраке лица оружейника и его жены напоминали маски танцоров, прикрепленные к стене. Их бледные гримасы были ужасны. А четыре сверкающих металлом глаза излучали жестокость.
— Через час, когда стемнеет окончательно и все разойдутся по домам, а значит, не будет ни любопытных глаз, ни жадных ушей, мы выйдем из вашего дома — я и Василий. И больше вы нас никогда не увидите.
Дрожа всем телом, Состий подтолкнул жену в угол и зашептал ей на ухо:
— Безумие, если мы поступим так, как он говорит. Подумай, что с нами сделает Линий, если узнает, что мы позволили парню исчезнуть!
Жена с презрением оттолкнула мужа.
— Болван! Когда наступит утро, мы пойдем к властям и заявим, что раб, который стоил нам целое состояние, ночью бежал. Мы попросим помощи, и закон поможет нам.
Она прошептала эти слова очень тихо, но старик, который явно не должен был их услышать, быстро повернулся к ним и сказал тоном, не терпящим возражений:
— Нет, вы не посмеете пойти к властям. Вы здесь и сейчас подпишете бумагу, в которой будет сказано, что вы отказываетесь от владения рабом и даете ему свободу. В этой бумаге будет оговорено, что де-факто и де-юре молодой человек освобождается от всех обязательств по отношению к вам и что вы не будете противиться восстановлению его в гражданских правах.
Елалия была настолько потрясена заявлением гостя, что просто застыла на месте. Теперь незнакомец показался ей еще более странным, чем в начале встречи. Как мог этот человек слышать шепот с такого расстояния? А может быть, он умеет читать мысли? Состий тоже стоял с открытым ртом, пока жена не опомнилась и не уволокла его в самый дальний угол комнаты и там едва слышно сказала:
— Вот что мы сделаем. Сейчас мы подпишем бумагу и получим деньги. А потом пойдем к Линию и скажем ему, что…