Последовала долгая пауза, и спорщики наконец вернулись к девушкам. Антейр все еще упрямо поджимал губы, но взгляд его потеплел.
- Ну, благородные доминьи, - после паузы сказал он. - Следуйте за мной, время не ждет.
Овальный зал также прятался в подвале, но, против ожидания, в нем было очень светло - высокие потолки, стрельчатые витражные "окна", отбрасывающие на зеркально отполированный пол разноцветные тени.
- Встаньте в круг, - скомандовал граф, нетерпеливо ткнув в сторону выложенного разноцветной плиткой круга из рун. Сам он быстро прошел к шкафчику в дальнем углу, принявшись извлекать оттуда пару каких-то серых свертков, бланки, полупустую бутыль синего стекла и шпагу в ножнах. - Надевайте мантии, - буркнул антейр, сгрузив поклажу на стол в конце зала, и запустил в подруг серыми свертками.
- Не мой размерчик, - едва слышно вздохнула Нита. разворачивая мантию до боли знакомого фасона. - В который раз.
- Разговорчики! - рявкнул рыцарь. - Арвид Отанович!
Профессор, став рядом с графом, выжидательно глянул на подруг. Те послушно замерли по стойке смирно.
- Итак, - удовлетворенно осклабившись, начал антейр, - Клянетесь ли вы, не щадя жизни, защищать свою Родину и всех ее граждан, от мала до велика?
- Клянемся, - хором ответили девушки.
- Клянетесь ли вы всеми силами служить Империи и неустанно печься о ее благе?
- Клянемся.
- Клянетесь ли вы хранить традиции, блюсти верность Империи и следовать долгу?
- Клянемся.
- Волей императора я посвящаю вас в коллегиали, - Сийри почувствовала, как шпага осторожно коснулась правого, потом левого плеча. Девушка как завороженная следила за бритвенно острым клинком, и в какой- то момент даже ухитрилась рассмотреть свое отражение в идеально отполированной стали. - Во имя Муромина и его народа, да будет так. Теперь дайте мне левую руку.
Сийри почувствовала, как нетерпеливые пальцы буквально рвут плотную шнуровку.
Буквально через секунду предплечье словно обожгло огнем. Девушка, ойкнув, попыталась выдернуть руку, но рыцарь держал крепко.
- Терпи, архимагом будешь, - хохотнув, сказал он.
Действительно, боль уже утихала. Вскоре она уступила место прохладе, а когда девушка глянула на руку - на левом предплечье красовался простой браслет из полированной, местами потертой бронзы. Рядом ойкнула Нита - пришла ее очередь.
- Поздравляю, - рыцарь, отряхнув руки, вернулся к столу.
- Коллегиаль 3 класса, - прочитала Сийри. - Ух, ты!
Месике скептически усмехнулась.
- Не обольщайся. Это подразумевает базовый уровень - одни бытовые, практически.
- Бытовые? - Сийри чуть не взвыла. - Они же вообще без лицензии!
- Ну, да, - хмыкнула лаборантка. - А вы что хотели - сразу боевых заклятий или, там, мертвых оживлять? Это же для вашей пользы делается - а то пережжете себе мозги, а Институту пенсии плати.
- Еще получится что-то наподобие того ветерана в поезде, - сообразила Нита. - Помнишь, который еще всех воспоминаниями замучил!
- Его забудешь, - мрачно хмыкнула подруга. Блестящая идея обучится магии ветшала на глазах.
- Тоже маг? - с интересом спросила лаборантка.
- Вроде, да, - кивнула Сийри. - Его внучка на воды везла. Сказала: он когда-то на засаду напоролся, умаялся, едва коньки не откинул.
- Вы над этим не смейтесь, - посерьезнела Месике. - Коллегиалям специально браслеты-ограничители дают, чтобы не слишком чародействовали. На самом деле, переколдовать, если резерва не чувствуешь, или просто сильно волнуешься - раз плюнуть. Как и умереть потом. Про Аскалота Мриерку же наверняка знаете.
- О, да, - кивнула Нита. - Кто ж не слышал. Он тоже от перенапряжения? Я слышала - от несварения желудка…
- Стрелы не перевариваются, да, - хихикнула девушка. - Но это официальная версия. А на самом деле - именно надорвался, бедняга. В общем, вы, прежде чем колдовать, обязательно методичку почитайте. А теперь, господа коллегиали, последний рывок!
Интермедия. Внимание живых Казалось - Великая пирамида плывет в океане крови. Разумеется, это не так - в гигантской пещере под горой Милберг, где когда-то зародились вампиры, плескался океан снильза - невероятной жидкости, которую не без основания считали "магической силой в жидком виде". А Великая пирамида, уступами вздымающаяся из алых вод, была его источником.
Никому не известно, кто именно создал саму гору, пещеру в ней и снильз - но все, даже сами вампиры, напрочь исключали возможность "естественного происхождения" этого чуда.
Кайл Касид, Старейший князь, сидел на верхней ступеньке Пирамиды, безучастно глядя на бушующее море снильза. Сосредоточившись, он еще мог вспомнить, каково было взбираться по ним бесконечные тысячи лет назад, когда новорожденное тело дрожало от напряжения, а снильз с шипением испарялся с белоснежной кожи. Он еще помнил: кто-то встретил его тут, наверху, но кто - этого Старейший князь сказать уже не мог.
За спиной вежливо кашлянули.
- Да, Берк, - отозвался Кайл, легко вскакивая на ноги.
- Вернулся муроминский караван. Происшествий нет.
- Хорошо. Еще новости?
- Они просят направить к ним полномочного посла.
Вот это было странным. Никогда ранее живые не вели переговоры с вампирами в своих собственных жилищах. Почему-то среди людей бытовало поверье, что вампир не вправе войти в дом, если не получил приглашения от хозяев. Чушь, разумеется: единственное, чем джиарри отличались от прочей нежити - умением плодить себе подобных. А так - огонь, чеснок, святая вода а, главное, солнце превращали вампиров в пыль без малейшего труда.
Кайл снова взял в руки свиток и сосредоточился. В ушах тут же зашумело, голова закружилась. Князь подумал: зря он взялся за дело на голодный желудок. Впрочем, прерываться неимело смысла - Кайл уже чувствовал настроение автора: беспокойство, неуверенность, страх… Страх? Князь, усмехнувшись, еще раз перечитал послание.
"Кайлу Касиду, Старейшему князю. Сверхсрочно. Лично.
Настоятельно прошу направить к нам посла для ведения неотложных переговоров.
Рассчитываю на понимание.
Богдысь Салецкий, Верховный некромант. От имени императора Олеса IV и по поручению регента императора, Бональда Радилловича." Это было что-то новенькое - Верховный некромант, который сам мог напугать кого угодно до заикания лишь одним своим молчанием, боялся! Кайл еще раз проверил печати с заклятиями на грамоте - все подлинное. Пожалуй, стоило созвать Совет - дело выглядело весьма подозрительно.
Старший князь Веткан задумчиво вперил взгляд в потолок.
- Единственной основательной причиной, которая мне видится - может стать пересмотр существующих соглашений. Исходя из этого, я против любых внеплановых контактов.
- Они - наши давние союзники, - Старший князь Камбр покачал головой.
- Это очень рискованно. Притом - в Муромине наш посол будет зависеть исключительно от доброй воли тамошнего народа. А если судить по их фольклору - наш род не может рассчитывать на радушный прием.
- Я согласен лично рискнуть, - Камбр слыл самым упрямым из всех князей. Впрочем, многие сходились, что свою неуемную энергию ему стоило бы направить в более продуктивное русло, чем бесконечные споры. - Когда выезжаем?
- Никто из Старших князей не имеет права покидать Милберг, - напомнил Кайл. - Потому - если Совет примет решение направить в Муромин посла, кандидатура его будет обсуждаться особо.
- Выбирайте хоть кого из моих, - тут же заявил Камбр. - Не подведут. В отличие от не видевших неба хлюпиков.
- Ладно. Ставлю вопрос на голосование, - Старейший князь решил - пора прекращать дискуссию. - Кто считает, что следует ответить на приглашение? Кто против?
- Камбр, вы неприлично живой для вампира, - Кайл медленно прохаживался перед нахохлившимся Старшим князем. - Я думаю - пара тысяч лет летаргики оказались бы для вас неплохим средством от излишней живости.