- Хорошо, хоть тепло, - девушка вышла в коридор.
Барка "Джокко Великолепный" степенно выруливала на стремнину. Паруса трепетали под порывами ветра, палубу заливало дождем - но под буковой палубой жизнь шла своим чередом: овцы испуганно блеяли, ящики с хозтоварами отзывались на каждый удар волны возмущенным дребезжанием, а люди старались просто устроиться поудобнее.
Гвадин Оссол - так представился любитель прессы - ожидал девушку у стойки бара второго класса. На нем был нелепый, желтый в крупную зеленую клетку, кургузый пиджачок и такой же расцветки штаны.
- Все мокрое - хоть выжимай, - флегматично пожал плечами Гвадин, аккуратно складывая очередную газету. - Вы бы, милая барышня, тоже переоделись. Чахотка, знаете ли, любит молодых да стройных.
- Эльфов не берет чахотка. Просто не во что, - девушка мрачно пригладила мокрые волосы. - Моя сумка в самом низу.
- Бывает, - пожал плечами собеседник. - Тогда возьмите чаю. Я настаиваю.
- Простите, как ваше отчество? - поинтересовалась Снежа. - Я чувствую себя неловко.
- У нас, в Свиренке, не пользуются отчествами, - махнул рукой Гвадин. - Даже наши "благородные", - это слово собеседник протянул с явной издевкой, - лучше скажут "сын Такого- то, там, из рода Сякого-то", чем исковеркают свое имя по- имперски.
- Вы не любите соотечественников, - заметила девушка.
- Да, - Оссол покаянно покачал головой, но в его глазах плясали хитрые искорки.
- Впрочем, заслуженно. Сбросили независимость, как старый камзол, приняли ярмо "дворян второго сорта" - а теперь фрондерствуют по салонам.
Он рассеянно глянул в стакан, убедился - чая в ней больше нет, и отставил его в сторону.
- Теперь, думаю, ваш черед представиться, - вдруг спохватился он, согнав грусть с лица.
Снежа согласно кивнула.
- Снежа Арвентай, стажер- курсант, Пограничные войска.
- О, благородная доминья, - усмехнулся Гвадин. - Судя по эльфийским ушкам, дворянство личное?
- Само собой, - улыбнулась в ответ девушка. - Я теменградская.
- Где только квенди не повстречаешь! - усмехнулся собеседник. - Как благородной доминье родина предков?
- Потрясающе, - тут же ответила Снежа. - Никогда не могла представить ничего подобного. Конечно, книги читала, гравюры видела - но это же все не то…
- Ну, разумеется, - Гвадин, закончив набивать трубочку, принялся чиркать зажигалкой. По комнатке пополз удушливый запах керосина. Официантка, прямо-таки лучась раздражением, подобралась поближе, принявшись протирать стойку засаленной тряпкой. Оссол, скривившись, бросил ей марку. Монета исчезла, не успев коснуться стойки.
- Тот, кто изобрел деньги - несомненно, являлся весьма ленивым человеком, - собеседник с наслаждением затянулся. - Другой бы просто не додумался до средства, которое столь успешно решает любые проблемы.
- Так уж все? - Снежа, метко кинув буфетчице пятачок, с благодарностью приняла горячий стакан.
- Кроме их отсутствия, - скривился Оссол. - Потому приходится смешить почтенную публику ради презренного металла.
Снежа еще раз оглядела костюм собеседника. Действительно, если не считать вполне штатских туфлей, то Гвадин вполне мог сойти за негриммированного клоуна.
- Остальные спят, - пояснил артист, с трудом сдержав зевок. - Шапито "Мир неведомого" - слышали? Весьма известная фирма.
- Увы, - покачала головой Снежа. - Я этим как-то не увлекаюсь.
- Напрасно, - возразил Гвадин. - Шапито - отличное место. К нам даже аристократы заглядывают. Инкогнито, разумеется, но я кое-кого узнал.
- Может, как-нибудь, - девушка потрясла головой, отгоняя зевок, и постучала по прилавку грошом, требуя еще чаю.
- Гвидо, а мы тебя ищем! - в буфет ввалился рыжий верзила в кожаном плаще, с которого на пол буквально лила вода. - Ты плакался: мол вымок! Слабак.
- Я бы попросил, - отчетливо процедил Оссол, даже не глянув в сторону здоровяка.
Гордый профиль артиста выглядел настолько благородно, что вполне подошел бы какому-нибудь королю. - Ты забываешься, Джок.
- Ой, прошу прощения, ваше высокородство, - рыжий шутливо поклонился. - Но, может, тебе будет интересно: Рей чуть не смыло за борт.
- Этого еще не хватало, - недовольно пробормотал Гвадин. - Шторм?
- Вроде того, - подтвердил парень. - А ты тут развлекаешься.
- Чем еще прикажешь заниматься? - холодно поинтересовался Оссол. - Заметь, мне совершенно неинтересно, чем ты с Рей на палубе занимался, раз ее чуть не смыло.
Вряд ли акробатикой, думаю.
- Ну, не совсем, - парень смущенно кашлянул. - Так ты представишь меня, или как?
- Джок Кирбин, - скороговоркой пробормотал Гвадин, - Снежа Арвентай.
- Огненный Джок, - с важным видом подтвердил рыжий. - Танцы на канате, акробатические вальсы, с пламенем на ты. А Гвидо насчет блондинок не промах, - Джок хитро глянул на насупившегося собеседника. - Куда ни глянь в труппе - сплошные блондинки.
- Джок, - с усталым видом попросил артист.
- Что - Джок? Скажешь, неправду говорю?
- Джок, - тихий голос будто пропел это слово, но рыжий, мгновенно утихнув, с виноватым видом оглянулся. Снежа тоже оглянулась: у дверей в комнату стояла закутанная в покрывало девушка. Алые глаза под снежно-белого цвета челкой подозрительно оглядывали притихшую компанию. - Перестань. Все нормально, Гвидо.
- Надеюсь, - Оссол с едва скрываемым разражением отвернулся от притихшего акробата. - Слушайте меня внимательно, голубки - если так невтерпеж, разыщите себе укрытие понадежнее, чем палуба в шторм. Иначе я буду зол. Понятно?
- Ясно и четко, как всегда, - рассмеялась девушка. - Гвидо, когда злишься, ты сама прелесть! - она, развернувшись, исчезла. Впрочем, Снежа успела заметить на обнаженной спине Рей причудливую сеть старых шрамов.
- Допры… - Гвадин повернулся к акробату, но тот тоже исчез - столь же быстро, как и девушка. - Как только это им удается?
- Вы не просто клоун, - заявила Снежа, пристально разглядывая артиста.
- Так заметно? - кисло ухмыльнулся Оссол. - Я еще директор. А эта парочка - лучшие воздушные акробаты, кого я только видел. Вдобавок они это знают!
- Не вижу проблемы, - девушка недоуменно пожала плечами. Чай медленно расползался внутри горячим облаком, даря иллюзию сытости и уюта.
- Вам бы на мое место, благородная доминья, - горестно вздохнул клоун-директор.
- Тогда бы поглядели.
Он решительно слез со стула, одернув кургузый пиджачок.
- Позволю себе откланяться. Дела, увы, - Гвадин отвесил Снеже изящный поклон. - Надеюсь, завтра продолжим беседу. Желаю удачи.
В каюте Снежи царили темнота с духотой - третий класс, куда ее поместили, не обладал роскошью в виде иллюминаторов. Впрочем, так оказалось даже к лучшему: открывать их в шторм было сродни самоубийству. Девушка, зная про невысокую остойчивость речных барок, совсем не хотела на своей шкуре узнавать - каков знаменитый Келдуин на вкус.
Попутчики уже разбрелись по своим закуткам, откуда уже доносился мелодичный храп в такт. Девушка подивилась - как им удалось уснуть так, что первый храпун не смог помешать остальным? Впрочем, нет худа без добра - пожитки Снежи одиноко валялись в углу, где она их оставила при посадке. Все узлы с завязками присутствовали на своих местах, и девушка понадеялась: содержимое тоже цело.
Впоследствии Снежа сама признавалась - горячий чай вкупе с переодеванием в сухое ее безсумно расслабили - сил после смены одежды хватило как раз на то, чтобы доползти до своей койки. А там девушка провалилась в черный, без сновидений, сон.
Снежа проснулась от резкого толчка, сопровождаемого едва слышным скрежетом. В мгновение ока выкатившись из койки, она оглядела тесную каюту. Попутчики все так же храпели, как и вечером, пара магиламп над входом едва слышно потрескивали, не в силах разогнать душный мрак.
Скрежет снова повторился. На сей раз девушка почувствовала, как барку что-то неуклюже пытается отпихнуть со своего пути. Впрочем, делалось это очень деликатно - никто, кроме Снежи, толчков не почувствовал вовсе.