Когда шаги людей стихли, из тьмы на лестнице выбралась странная фигурка в сером, перемазанном копотью плаще. Она внимательно оглядела окрестности, наконец призывно махнув рукой: мол, все чисто. Вторая фигурка вылезла следом и, достав из каменной цистерны мастерски спрятанные там рюкзаки, принялась раскладывать небольшой очаг - незнакомцы тоже хотели есть.
Алан со Снежей успели вернуться в лагерь как раз к обеду.
- Успели! - парень на миг отлучился, чтобы вернуться с парой жестяных мисок - невероятно мятых. Казалось, голодные археологи грызли посуду по краям, не в силах дождаться своей очереди.
- Опоздавший моет котелок? - ехидно заметила Снежа, оглядывая сияющие радостью лица.
- Если он не проф, - хмыкнул собеседник. - Тогда моет тот, кто стал перед профом.
Последним в очередь стал мужичок в истрепанном, но аккуратном комбинезоне. Со нескрываемой скукой оглядев собравшихся, он, задержав взгляд на Снеже, зашептал что-то на ухо своему спутнику. Тот утвердительно закивал, посмотрев на девушку с нескрываемым интересом.
- Доцент Сапегин, - пробормотал Алан. - Если бы не проф, он бы вообще в "вечных аспирантах" ходил. С ним лучше не связываться.
Пареная репа, против ожидания, оказалась весьма вкусной - видимо, повар здесь готовил действительно мастерски. Снежа уже приготовилась приступить к трапезе, как вдруг над ней нависла тень.
- Алан, подвинься, - пресловутый доцент недвусмысленно хотел усесться за общий стол напротив девушки. - Ты все утро с ней общался - позволь другим.
Археолог, пробормотав что-то сквозь зубы, подвинулся.
- Ваше лицо мне незнакомо, - без обиняков начал доцент. - Новенькая в Оите?
- Пару недель всего, - отозвалась Снежа, втайне предчувствуя очередной раунд расспросов на тему "как оно там, в Столице?"
Предчувствия ее не обманули - уже с десять минут она с тоской взирала на стремительно стынущую репу, в очередной раз рассказывая подробности светской жизни, почерпнутые из последних общажных слухов. Доцент же под аккомпанемент голоса девушки успешно расправился со своей порцией, а сейчас как раз допивал компот.
- Да вы ешьте, - вдруг спохватился он. - Если вы к нам надолго - успеем еще поболтать.
Он, собрал пустую посуду, удалился, что-то весело насвистывая.
- Уморил, - пожаловалась Снежа, потыкав ложкой застывшую репу. - Как теперь это есть, а?
В горле у девушки запершило, и она залпом выпила чуть теплый компот - судя по цвету, из сухофруктов. Он отчего-то неприятно горчил.
- Я еще принесу, - Алан, схватив пустую чашку, умчался в сторону раздачи.
Репа, на удивление, даже остывшей была весьма недурна.
Время обустройства - Сийри, - девушка, недовольно засопев, повернулась на другой бок. - Сийри, вставай, опоздаем.
- Еще пять минут, - сонно пробормотала Сийри, пряча голову под подушку.
- Опоздаем - Гуннар опять нам морали читать будет, а потом тебе снова будут отчеты сниться.
- Нет, только не это! - девушка пулей вылетела из-под одеяла. Откинув назад встрепанные со сна волосы, она мучительно скривилась - солнце только-только выплывало из-за крыш солнце. - Ну почему на работу приходится вставать в такую рань?
- Так сложилось исторически, - Нита уже успела накинуть домашнее платье и сейчас боролась со шнуровкой на ботинках. - Меня больше интересует другое - неужели нельзя придумать для обуви ничего удобнее шнурков?
- Благородным доминьям носить лапти неприлично, - Сийри, показав подруге язык, парой ловких движений застелила постель. - А особенно - гулять босиком.
- Тут не погуляешь, - вздохнула подруга. - Тридцать градусов в тени!
- Говорят, с другой стороны гор до полста доходит, - пожала плечами девушка.
Только там еще моря нет, - она, затянув поясок на штанах, хитро глянула на подругу, - Кто последний добежит до колонки - тот крыса!
И девушки с визгом ринулись из комнаты.
Едва выбравшись из переулка, где стояла корчма, Сийри тут же дернулась обратно, увлекая за собой подругу.
- Ты чего, опоздаем же! - удивилась та, но, заслышав зычный клич "Дорогу, дорогу!", понимающе кивнула.
- Опять курьер, - раздраженно пробормотала подруга. - Разъездились они чего-то.
- Видать, к дождю, - глубокомысленно заметила Нита, и девушки расхохотались.
Мимо в клубах пыли пролетел гонец - совсем молодой парень. Судя по тому, что лошадь ничуть не возражала против галопа, ей самой очень хотелось пробежаться после пары дней в стойле. Следом с восторженным визгом неслась детвора, пытаясь попасть в курьера чем-нибудь марким.
- Неужто с курьером коней возят? - подивилась Сийри. - Могли бы уже в порту пару держать.
- Эта как раз из порта, - пояснила Нита. - Фома говорил: там специальная конюшня есть.
- Эй, девчонки! - послышался знакомый голос. Сийри обернулась - на крыльцо трактира вышла Вельма Гордеева, хозяйка. Пригладив непослушные жесткие космы цвета выгоревшей соломы, она поманила девушек обратно. - Посланьице-то Лойту передадите, или как?
- Предадим, - кивнула Сийри.
- На обед солянка, - Вельма удовлетворенно кивнула. - Мелочь не забывайте, - хозяйка скрылась за дверью.
Раздался мелодичный звон - на городской ратуше часы отбили семь.
- Придется бежать, - вздохнула Нита. - Каждый раз! Ну, почему у тебя не получается собираться чуточку быстрее?
Дверь в сени хлопнула, и Лойт Малич удовлетворенно щелкнул крышкой фасонистых карманных часов.
- Поприветствуем традиционных финалистов нашего забега! Что на сей раз, золотые вы наши? Мыши шнурки погрызли или тараканы коварно опрокинули вам в чай бутылку снотворного?
Сийри попыталась ответить, но резкий кашель вынудил ее сложиться пополам, пережидая приступ.
- Вельма вам записку передала, - наконец, сказала она. - Ну, еще курьер…
Извините.
- Да, собственно, все в порядке, - хмыкнул начальник. - У вас есть еще три минуты. Поздравляю - пятый день подряд не опаздываете. Обязательно Гуннару скажу, ему понравится. Кстати, как отчет?
- До обеда будет, - заверила Нита. - Я хочу еще раз проверить.
- Ну, проверяй, - милостиво согласился начальник. - Сийри!
- Да? - девушка застыла с ботинком в одной руке.
- Твой монстр опять жует бумагу, а копий не делает. Ты обещала его наладить еще позавчера!
- Исправлю, - Сийри густо покраснела. В первый же день, когда девушек встретили с распростертыми объятиями, посадив ортировать кучу отчетов, Сийри углядела в углу заросший паутиной чудо-агрегат, точная копия которого в деканате исправно делала копии любых бумажек - за исключением денег. Разумеется, девушка не стерпела, предложив наладить - благо, в одном из учебников, полученных в Институте проблем разума, оказалось довольно подробное руководство по применению "копирующих заклятий". Гуннар, владелец и директор "Хозяйки", хитро ухмыльнулся в бороду, но разрешил. С тех пор Сийри отчаянно боролась с эльфийским артефактом, который нормально работал от силы полчаса после каждого сеанса настройки.
- Ладно, - махнул рукой Лойт. - Разрешаю потратить тебе на это недоразумение, - он красноречиво ткнул в сторону копира, который как раз пытался незаметно стянуть еще какую-нибудь бумажку, - хоть весь день, но чтоб в понедельник оно работало безо всяких фокусов!
- Понятно, - Сийри потупилась. - Постараюсь.
Копир тем временем азартно, пока не отобрали, дожевывал какой-то журнал. Сийри облегченно выдохнула - он оказался пустой. Но, все-таки, оставалось непонятным, что же с этим агрегатом не так?
Внешне копир представлял собой массивный пенек на узловатых корнях-лапах. На первый взгляд, это было совершенно неподвижное сооружение, тупо моргающее пронзительно-желтыми глазками в складках коры. Но девушка уже знала, насколько шустро копир умеет бегать, если вдруг в его деревянный корпус придет какая-нибудь идея. Верхняя часть пенька откидывалась, как на шарнире - туда-то, по идее эльфийских изобретателей, пользователь помещал копируемый документ. Его дубликат, если копир того желал, появлялся из щели ниже "пасти". Пасти - потому, если копир чувствовал себя "не в настроении", бумага почти мгновенно превращалась в изжеванные лоскуты, бесследно исчезая где-то внутри пенька.