Интермедия. Слово туаша Пещера была столь высока, что своды ее утопали в темноте. Тысячелетние сталагмиты сияли мириадами факелов, заливая площадь собраний ярким светом. Но сегодня у подиума собралась едва ли сотня дроу.
Ралиаль с горечью оглядела ничтожную горстку своих подданных. Она прикрыла глаза, а память тут же услужливо вывалила ворох сладостных воспоминаний.
Десять тысяч лет назад. Маленькая Ралиаль, вместе с матерью, стоит за дальним сталагмитом - тогда тот едва мог прикрыть пятилетнюю девчушку. Они стали сюда, чтобы их случайно не затоптали - ведь сейчас на подиум выйдет Мощная Сираиль, а как ведут себя дроу, впавшие в амок, известно всем.
Пять тысяч лет. Древний город забыт - в нем остались только жрецы. Дьерриа разлились по всей округе, обильно полив землю кровью тех, кто посмел сопротивляться избранным. Впрочем, часть соплеменников, похоже, отморозила свою фамильную гордость под скудным северным солнцем - они говорят о каком-то "мире" с чужеземцами! До них дойдет свой черед - но сейчас дроу нужны все силы, даже этих северян, да будут прокляты их имена!
Две тысячи лет. Дьерриа торжествуют - даже ренегаты не осмеливаются заикаться о своих еретических идейках. Оно даже к лучшему - напоить сайсу никогда не повредит. Кровососы трепещут: их жизнь куплена за артефакты и рабов: отчаянно хорошие артефакты, отменно выносливых рабов.
Тысяча лет. Белокожие родичи наконец поняли: кроме их любимых лесов существует кое-что еще. Забавно - они так же высокомерны, но прочие низшие этого не замечают. Они осмеливаются бросить вызов нам - нам, избранным править! У них получается, увы.
Ралиаль скрипнула зубами - в те времена дроу горели заживо под чародейским пламенем кратковечных, кровососы безнаказанно резвились в коронных землях, а обленившиеся жрецы лишь разводили руками - мол, такова воля Древних! Правильно их порезали тогда, жаль - до отступников добраться не успели. Впрочем, они получили свое - предателю первый кнут.
Вот она, ныне уже риг Тьериссу, оламен всех дьерриа, стоит перед Советом, поскольку они, видите ли, требуют отчета!
Дроу, подавив в себе раздражение, скривила лицо в улыбке. Встав с трона, она подошла к краю помоста, чтобы видеть всех.
- Высокий Совет, мои возлюбленные сестры, - начала она, широко улыбнувшись и отвесив собравшимся короткий поклон. - Я безмерно рада сообщить вам: первая фаза операции "Безмолвный шторм" увенчалась полным, даже сокрушительным успехом.
Южные соседи сдержали обет - их маскировка надежно скрыла десант от вражеских глаз. Более того, теменградская группа уже завершила обустройство базы, даже выполнив ряд диверсий в городе и его окрестностях.
- Доказательства есть? - недружелюбно осведомилась Мендиен Риантай, риг Аллунарр.
- Разумеется, Высокая, - кивнула Ралиаль, сдерживая раздражение, готовое вырваться наружу. - Слова - ничто против дел, так?
На подиум вышли две дроу с носилками, на которых лежало что-то круглое.
- Миро из сердца монастыря иосгатитов! - провозгласила женщина. - местный маг вскрыл ее, как орех.
- Я не думаю, что разумно использовать местных, - проворчала Мендиен. - Я считала: ваши агенты сами вполне способны…
Она замолкла, увидев застывшее в ярости лицо оламена.
- Ни к чему подвергать риску своих, если можно оплатить победу жизнями чужих. - отчеканила Ралиаль.
- Я беспокоюсь только о сохранении тайны, - торопливо возразила дроу.
- Местный не дожил до сегодняшнего дня, - процедила женщина. - Еще вопросы?
- Более нет, - примирительно отозвалась Мендиен.
- Тогда, пожалуй, на этом закончим, - Ралиаль решительно развернулась и пошла к выходу.
- Грибной салат… - дроу с омерзением ткнула вилкой в серо- коричневую массу в миске, - суп из плесени, бифштексы из крыс, заливное из пауков… - она, кинув вилку на стол, пристально глянула на собеседника. - Вы все еще уверены, Высокая, что война сделает нашу жизнь хуже?
- Абсолютно, Искут, - Мендиен с отсутствующим лицом отправила в рот ломтик желе.
- Вы не хуже меня знаете: моя сестра ничуть не в восторге от нашего быта - но еще меньше в восторге от перспектив править туашем самолично. А ей придется - таков наш долг, а мы скорее умрем, чем отречемся от него.
- Лучше скажите: вам нравится править, - хмыкнула Искут.
- Это тоже, - спокойно подтвердила риг. - Я считаю: следует, по возможности, использовать засылку агентов на поверхность для мирных, - она помолчала, чтобы подчеркнуть важность последнего слова, - мирных контактов с местными.
- Торговля вместо войны, - лицо собеседницы скривилось, - сделать низших равными…
- Зато нормальная еда вместо помоев, - закончила Мендиен. В животе Искут громко заурчало.
- Аргумент, - со вздохом согласилась она. - Ладно, убедили. Я прикину, что можно сделать.
- Отлично, - риг решительно поднялась и вышла из пещеры.
В заброшенном святилище пахло пылью и тленом - уже давно никто не заходил сюда, опасаясь мести Древних. Мендиен усмехнулась - она считала это не более чем предрассудком. Впрочем, сегодня суеверия оказалось более чем кстати - тема этой встречи запретна для посторонних.
- Мы пришли, Высокая, - статная женщина выступила из тени разбитой статуи. От рига не укрылась ирония в голосе собеседницы.
- Я думаю, на сегодня мы оставим официальщину, Найда, - усмехнулась женщина, едва слышно прищелкнув пальцами. Завыл ветер, пыль встала столбом, на миг скрыв собеседниц, но уже через минуту исчезла без следа, открыв изумленной Найде выложенный золотом пол, а в центре - изящный деревянный столик с парой скамеек по бокам.
- Я думала, ты придешь одна, как я! - с угрозой сказала дроу.
- Я нарушила договор, как ты, - безмятежно улыбнулась Мендиен. - Не будем думать друг о друге уж слишком плохо, Найда.
Собеседница нахмурилась, но вдруг расхохоталась, присев за столик.
- Артан, Диомид, Лекшо, - приглашающее махнула она рукой, - выходите. Да, Мендиен, твоя сестра поступила очень умно, доверив тебе туаш.
- Ты предлагаешь измену, - Найда тяжело стукнула мозолистыми кулаками по столешнице.
- Это в наших традициях, так? - приподняла бровь собеседница. - Впрочем, тут нет измены - оламен прав, пока это во благо дьерриа. А Ралиаль ошибается. Как прочие непримиримые.
- У них сила, - напомнила женщина. - Кто сильнее - тот прав.
- Тогда туннельник был бы самым умным в мире, - махнула рукой Мендиен. - Толку-то в силе, если не умеешь ею пользоваться? Непримиримые держат не больше трети туашей.
- Но три четверти армии, - хмыкнула Найда. - Которая спит и видит - как бы всласть отожраться и пограбить.
- Скорее, первое, нежели второе, - усмехнулась риг. - Даже твой туаш питается лучше. А когда сайса выпадает из хилых рук - тут не до грабежа.
- Думаешь, сумеешь дать им больше? - скептически нахмурилась женщина. - Не считай меня дурой.
- Конечно, нет, - подтвердила Мендиен. - Не сейчас, по крайней мере.
Она кашлянула, седой дроу поставил на столик глубокую миску, от которой по залу сразу пополз восхитительный аромат.
- Угощайся, - коротко сказала риг, ловко выдернув из-за голенища костяную ложку.
Когда миска опустела, Найда, с сожалением облизав со своей ложки остатки соуса, внимательно глянула на собеседницу.
- Это не еда дьерриа.
- Она может ей стать, - холодно улыбнулась Мендиен. - Всего лишь жалкая горсть самородков, которыми играют дети - а наземники отдадут за нее все. Даже добавят, только бы видеть нас снова. Великая мать, они готовы отдать даже свою землю!
С минуту Найда пронзительно вглядывалась в лицо риг, но та стойко переносила ментальные атаки, даже не пытаясь прикрыться.
- Ты говоришь правду, - наконец, признала женщина. - Я дам клятву.
- Хорошо, - кивнула Мендиен, выдернув из ножен сайсу. Та свистнула в воздухе, и на полированном дереве смешались две бордовых лужицы.
- Именем Великой матери, - начали обе женщины в унисон, - именем народа дьерриа, да будут отныне Риантай и Аджентай одним.