- Присядем на дорожку, - вздохнул Гутор. В купе воцарилось неловкое молчание, нарушаемое только приглушенными криками с перрона. - С богом, дети. Не забывайте нас, пишите, а лучше - приезжайте поскорее.
Сийри, почувствов, как в горле комом стали слезы, едва слышно прошептала:
- Не забудем. Обещаем.
- Ты тоже своих не забывай, Ниточка, - платочек Хельги промок насквозь. - Родители - это, это…
- Провожающие, покиньте вагон! - сквозь ватную пелену слез Сийри едва расслышала голос проводника. - Отправление через одну минуту.
Гутор кивнул: мол, слышу, сейчас идем.
- Счастливо, дети. До встречи.
С перрона донесся мелодичный перезвон колоколов. Вагон неожиданно плавно тронулся. Впрочем, народ как- то странно отреагировал на изменения в пейзаже - вместо того, чтобы лирично махать платочками вслед уходящему составу, люди упорно топали следом, попутно выясняя что-то друг у друга.
Внезапно дверь в тамбур глухо лязгнула, что-то резко затрещало, полыхнуло, и раздался полный муки вопль. Девушки стремглав кинулись к источнику звука, с удивлением обнаружив лежащего на полу тамбура гнома. Бедняга лежал на спине, задрав ноги к потолку, а из голенища одного из сапог вились тонкие струйки дыма.
Сама подошва, как показалось девушкам, выглядела безупречно чистой, сверкая в свете фонаря.
Рядом с пострадавшим стоял проводник, довольно посмеиваясь в бороду:
- Нечего тут сапог не вытирать! Дома, чай, вытираете.
Ответная речь гнома почти сплошь состояла из площадной брани. Железнодорожник, недовольно поморщившись, почесал ухо:
- Тьфу, аж уши вянут. Девушек бы постеснялся, охальник, - проводник выудил из кармана рукоятку с выразительно поблескивающими контактами. Гном тут же замолчал.
- Чем это вы его так? - опасливо спросила Сийри любителя чистоты.
- Перегоны длинные, если квасить - то даже гному спиться можно. А какова альтернатива? - проводник хитро прищурился, явно ожидая ответа.
- Книжки читать? - предположила Нита.
- О, родственная душа! - обрадовался проводник. - Именно. У меня в Теменграде дом, так три четверти его - солидная такая библиотека. По вашим меркам, разумеется, - добавил он, явно имея в виду людей.
- У прочих гномов даже больше есть? - засмеялась Сийри.
- В Мариенграде, считай, в каждой школе такая, как минимум, - собеседник нежно улыбнулся, - а сколько в Техническом Архиве хранится… Эх! - он махнул рукой, с трудом унимая зависть.
- А чем вы увлекаетесь? - поинтересовалась Нита.
- Глупый вопрос, - проводник скептически хмыкнул. - Вагон же видели - куда такое людям сделать… - он широко улыбнулся, всем своим видом показывая: "расовые особенности - но вы не обижайтесь!".
- Да, здорово сделано, - уважительно протянула Сийри. - Прямо океанская яхта, а не второй класс…
Гном еще раз хмыкнул, выудив из кармана потрепанную брошюру "Океанская яхта класса Д. Сделай сам".
- Все строго по науке!
- Наверно, непросто оказалось корабль на рельсы поставить? - поинтересовалась Нита.
- Конечно! Разве ж так просто все "вкусности", - проводник обвел рукой вагон, - в двадцать тонн уместить? Зато теперь даже на таких охальников, - железнодорожник кивнул на зачарованно вслушивавшегося в разговор соплеменника, - управа находится.
Тот смутился, виновато пряча глаза, тщательно вытер сапоги и скрылся в глубине вагона.
- Интересно… - глаза Ниты вспыхнули. - А говорят, гномы мореходством не увлекаются…
- Врут, - авторитетно подвел итог разговору проводник.
Подходя к своему купе, Сирии мрачно хмыкнула - прямо на их местах, небрежно сдвинув сумку с едой в сторону, расположились какие-то парни. Они непринужденно развалились на сиденьях, обсуждая свои дела и, заметив подошедших девушек, даже не попытались встать.
- Славная погодка, не правда ли? - сидевший справа радостно улыбнулся, как будто увидев дорогих друзей. Его типично эльфийские уши слегка подрагивали, а в типично человеческих глазах лучилась смешинка.
- Это ваши места? - Сийри твердо вознамерилась не дать себя сбить с толку.
- Нет, - покаянно потряс головой парень слева. - Выжили нас…
- Кто выжил? - недоуменно поинтересовалась Нита. - Есть же билеты - в них все написано.
- Гномы, - горестно вздохнул полуэльф. - Вот, поглядите - только осторожно, - он приглашающе махнул рукой.
Сийри, озадаченная необычным предупреждением, опасливо заглянула в соседнее купе, тут же встретившись взглядом с парой гномов, которые слаженно выкатывали в проход какой- то бочонок размерами побольше их самих. Те радостно заулыбались, увидев попутчицу, чуть не забыв про свой груз. Впрочем из конца вагона кто-то басовито рявкнул, и вмиг посерьезневшие гномы мигом вернулись к прерванной работе.
- Праздник у них какой-то, - пояснил полуэльф. - День Дирина- Сталевара, вроде.
Видать, мужик сам при жизни был не дурак выпить - даже потомкам завещал.
Гномы услышали ехидную реплику и, наверно, обиделись, поскольку до ушей девушек отчетливо донеслось: "Остроухому не наливать!".
- Ой - можно подумать, я тут с жажды умираю, - парировал полуэльф, снова повернувшись к девушкам. - Ну, Нита, Сийри, будем знакомиться?
- А откуда вы нас знаете? - оторопела девушка.
- Когда мы вашу сумку перекладывали, совершенно случайно в билеты заглянули, - доверительно сообщил парень, состроив невинную физиономию. - Совершенно случайно. Да, меня звать Фородир, а это немое недоразумение, - он кивнул на парня слева, - Реван. Да вы присаживайтесь - мы, чай, не царственные особы.
Сийри, возмущенно фыркнув, уселась на полку напротив, Нита примостилась рядом.
- Какие наглецы, - заявила она, ни к кому конкретно не обращаясь. Места заняли, вещи перерыли - а ведут себя как пара наследных принцев!
- Девушки, а идите к нам, - радостно загомонили гномы, - у нас компания душевная, винцо имеется, разговоры опять же приятные. Что вам с этими остроухими время гробить?
- Зато с вами - печень, - парировал Фородир. - Уж решили отмечать - так хоть к остальным не приставайте.
- Тебя не спросили, - буркнул старший, требовательно сунув кружку гному, оседлавшему давешний бочонок. Тот, понятливо хмыкнув, сосредоточенно заработал насосом.
- Давайте лучше в картишки перекинемся, - вдруг подал голос Реван. - В карсу, чисто для развлечения, - и тут же, не дожидаясь ответа девушек, принялся тасовать колоду.
- Три туза, - равнодушно возвестил Реван, но в глазах его светилось злорадство.
- Козырная карса.
Сийри, раздраженно швырнув на стол карты, решительно поднялась из- за столика.
- Нита, мне надо развеяться. Пошли, чайку попросим.
Фородир тоже дернулся следом, но Реван мягко, но решительно придержал друга за рукав.
- Не смеем вас задерживать, - церемонно покивал полуэльф. - А мы пока на пару сыграем.
Сийри с болью воззрилась на число "29", каллиграфически выведенное на планшете напротив ее имени. Нита сочувствующе хмыкнула.
- Решили - так пойдем, - подтолкнула она подругу, - не вижу смысла себя изводить тем, что поправить все равно не в силах.
- Золотые слова, - захихикал Фородир, но тут же помрачнел, глядя в карты. - О, Ноденс! Кто научил тебя так сдавать?
- Два очка, - почти простонала Сийри. - Всего два очка оставалось же!
Ей нестерпимо хотелось пнуть что-нибудь, но воспоминания о гноме, чуть не лишившемся подметок, были чересчур свежи.
- Ой, да разве это так важно? - хмыкнула Нита. - Можно подумать, ты на корову играла.
- При чем тут корова? - рассеянно поинтересовалась подруга.
- Корова, да будет тебе известно, - нравоучительно сказала девушка, - надежда и опора любого крестьянина. Продуть ее в картишки или, там, в кости - все равно, что сразу признаться: ты - неудачник, каких мало. А это, знаешь…
- Не знаю, но догадываюсь, - задумчиво протянула Сийри. - Но мне сейчас интереснее другое: как у Ревана оказались три туза?