- Говорят, тут водятся русалки, - брезгливо дернув плечами, сказал Иледир.
- Да? - поинтересовался Лойт Малич от входа в тоннель.
- Ага что-то светится! Но не разберу, - Сийри, став на коленки, оперлась руками на бортик. Тот отчего- то оказался весь в слизи, гранит выскользнул из-под пальцев, как кусок студня, и девушка с визгом полетела в воду.
Грудь будто перехватило стальными обручами, руки бешено пенили воду, и в первые пару секунд Сийри не обратила внимания, что кто- то ее крепко держит за ремень.
- Не дергайся, - вдруг услышала она голос Ниты. - Мы еще не тонем.
Обручи мало-помалу исчезали. Вскоре Сийри поняла: они вместе с Нитой куда-то плывут. Течение оказалось плавным - шум воды практически не мешал разговаривать.
- Я лампу утопила, - вдруг сказала Нита. - Надеюсь, твоя не вывалится, пока мы будем искать какой-нибудь пляж.
- Я не доставала, - прохрипела девушка. - Только как мы… А, елки!
Насквозь мокрый брезент сковывал движения не хуже кандалов, но девушке удалось перевернуться на спину. Мигом позже над головами подруг засияла ослепительная искорка.
- Пляж! - закричала Нита. Она зверски рванула подругу за шиворот - но поздно, узкая полоска песка пронеслась мимо.
- Чуть не утопила, - закашлялась Сийри. - Дай, на живот перевернусь.
Следующая попытка оказалась удачнее. Минутой спустя девушки, стуча зубами, прижимались друг к другу и жадно оглядывались - чем бы согреться.
- Я каюсь, - пробормотала Сийри, крепче прижимаясь к подруге. - Я-то думала: это в руднике холодно.
- А тут не холоднее, - возразила Нита. - Вставай, встряхнись! Снова заболеть хочешь?
- Не хочу, - помотала головой девушка.
- Тогда вставай, - Нита дернула подругу за рукав. - Для начала - десять приседаний!
Девушки в задумчивости остановились перед перекрестком. От развилки в разные стороны уходили три тоннеля - одинаково пыльные, одинаково безмолвные.
- Сюда, - Сийри решительно тряхнула головой, отчего капли воды разлетелись с волос веером. - Мне так кажется.
- Я думаю, что ты ошибаешься, - хмыкнула Нита, когда, пройдя десяток шагов, подруги замерли перед зеркалом угольно-черной воды. - По-моему, мы сегодня уже наплавались.
- Ну, есть еще два, - беспечно махнула рукой Сийри.
Второй коридор оказался тупиком - просто слишком глубокая выемка в скальном монолите. Третий уперся в завал.
- Блин! - Сийри хотелось завыть в голос. - Снова в реку? Не хочу!
- Прекрати, - тихо попросила Нита. Она, взобравшись повыше на кучу колотого камня, принялась расшатывать один из валунов. - Лучше помоги.
- А толку, - горько усмехнулась подруга.
- Есть толк, - Нита соскочила с завала, сгребла с пола горсть пыли и снова взобралась на груду щебня. - Посвети.
Звездочка послушно подлетела ближе. Нита принялась осторожно высыпать пыль из сжатого кулачка. Сийри ахнула - часть пыли откровенно пыталась улететь внутрь завала.
- Есть тяга, понимаешь? - с усмешкой сказала подруга и, выбросив пыль, вытерла о штаны грязную ладонь. - Значит, завал небольшой.
Через пять минут валун провалился внутрь завала, а на девушек пахнуло плесенью.
Галерея за завалом почти сплошь заросла подземными грибами - они влажно чавкали под сапогами, расползаясь лужицами слизи - девушкам едва удавалось держаться на ногах.
- Похоже, эта же гадость была на той скале, - с отвращением пробормотала Сийри.
- У, мерзость!
Нита только сочувственно покивала головой.
Впрочем, идти пришлось недолго - уже через минуту девушки выбрались в просторную пещеру с добрым десятком выходов.
- Опять, - простонала Сийри.
Тут искорка, щелкнув, погасла.
- Блин.
Из крайней галереи донесся странный скрип и шипение, словно по гравию тащили сверток брезента. Сийри недоуменно прислушалась - скрип повторился.
- Может, разведаем?
- Как будто у нас есть другие варианты, - хмыкнула та, поднимаясь с валуна. - Призывай светлячок.
Девушка послушно щелкнула пальцами, над головами подруг засияла искорка, бросив на пол изломанные тени. Нита тут же извлекла из сумки подруги лампу и горестно вздохнула - стекло на той оказалось разбито вдребезги.
- Я впереди пойду, - Сийри, переплетя пальцы, приготовившись встретить неведомых тварей "зажигалкой", осторожно нырнула в тоннель.
Через пару сажен коридор круто вильнул. Девушки оторопело уставились на странную стену в конце тупика, которая как раз издавала загадочное шуршание.
- Она движется, - прошептала Сийри, приглядевшись. Преграда на самом деле не походила на камень - покрытая мириадами крошечных чешуек, сверкающая в свете искорки, она чрезвычайно походила на шкуру змеи, вымахавшей до невероятных размеров.
- Вот это змейка, - Нита наклонилась к шкуре поближе, чтобы получше рассмотреть узор. - На полоза похоже. Рядом с домом в лесу их невероятное количество водилось.
- Знать бы, отчего он вымахал, - задумчиво пробормотала Сийри и, не удержавшись, погладила шкуру. - Ой, теплая!
Действительно, в отличие от обычной змеи, шкура неведомой подземной твари оказалась не только теплой - она еще ласкала пальцы, как хорошо выделанная кожа, а чешуйки - даже когда девушка провела рукой "против хода" - даже не думали вставать торчком.
Полоз, впрочем, мгновенно замер, шкура дернулась - как будто ее владелец хотел сбросить руку. Сийри испуганно подалась назад, но существо снова начало двигаться, выворачивая булыжники, наполняя коридор грохотом и пылью - полозу явно хотелось взглянуть на незваных гостей.
Наконец, грохот в тоннеле стих, а в воздухе снова повисло уже знакомое шуршание.
- Может, оно увидело: никого нет, потому поползло своей дорогой? - шепотом поинтересовалась Сийри.
- Не думаю, - пожала плечами Нита. - Я бы на его месте проверила, куда могут подеваться незваные гости. Да, ты бы искорку погасила, а?
Сийри тут же прищелкнула пальцами, погружая зал во тьму. Она чувствовала себя идиоткой: что может быть глупее, чем сперва гладить неведомого монстра, а потом еще прятаться, не гася свет?
Впрочем, абсолютной тьмы не наступило - в тоннеле, откуда доносился шорох, тускло сияло что-то лиловое. Оно приближалось.
Гигантская гадючья морда, с извивающимися усами, на кончиках которых трещали фиолетовые сполохи, вплыла в пещеру, нависнув над девушками.
В головах у девушек зашумело, до них донеслось:
- Новые люди… Не эльфы. Не гномы. Боятся. Странно…
Сийри заткнула уши, чтобы не слышать этого нечеловеческого шепотка, но тщетно - голос раздавался внутри ее головы.
- Оно, оно…
- Я слышу, - подтвердила Нита. Ее лицо мучительно подергивалось. - Расслабься.
Сийри глубоко вздохнула, закусила губу и постаралась представить себя прозрачным сосудом, на который падает яркий свет. Прозрачнее, еще прозрачнее… Голос тут же стих. Он не ушел полностью, нет - он остался в виде едва слышного шепотка, который уже ничуть не пугал.
- Ментальный контроль? - в голосе прорезалось удивление. - Вы маги?
- Немного, - Сийри нашла в себе силы улыбнуться. - А вы можете говорить… словами?
- А, вот оно - причина диссонанса, - побормотал голос. - Пожелание принято.
Гадючья морда приоткрыла пасть, откуда немедля показался нежно- розовый язык, а девушки вдруг услышали:
- Такое средство общения вас устраивает?
- Что вам нужно? - речь дракона изобиловала шипящими, временами становясь вовсе неразборчивой. Впрочем, к удивлению Сийри, ящер никогда не отказывался повторить сказанное.
- Наверно, выбраться отсюда, - девушка поежилась. Она чувствовала себя готовой расстаться с чем угодно, только бы снова увидеть солнце, синее небо и зеленую траву.