- Не волнуйся, тут все продумано - если на матрац лечь, он не будет скользить.
Вообще.
- Да? - недоверчиво удивилась Нита, - ну-ка, придержи меня…
Сийри, подойдя к подруге, осторожно балансировавшей на стремянке, легонько придержала края матраца. Девушка аккуратно легла по центру полки, после чего попыталась слегка поерзать. Матрац лежал недвижимо, как прибитый. Нита стала ерзать уже активно, но даже это не поколебало намерение спальной принадлежности остаться на своем месте. Девушка довольно улыбнулась:
- Эх, что ж он мне только сейчас встретился… Так хорошо…
- Давай слазь, не будешь же ты спать без простыни! - Сийри легонько пощекотала подружкины пятки. Та с визгом повернулась на бок, прижав коленки к груди, - тише, народ спит, перебудишь всех!
- А ты не щекочись! - решительно заявила Нита, прикрыв пятки ладошками. - Придержи меня, тут же высоко.
Сийри тщательно укуталась в одеяло, но никак не могла уснуть. Глядя на мелькавшие за шторкой огни, она вспоминала этот невероятно длинный день. Чудеса казались рядом - только руку протяни. Мир сказок и легенд вдруг совершенно по-дружески подмигнул из зачарованных карт, раскатился по купе ехидным смешком Фородира, сдержанно сверкнул непроницаемой ухмылочкой Ревана.
Девушка вдруг поняла: она дрожит всем телом. Но не от холода, нет - настолько нестерпимым оказалось желание помчаться впереди паровоза в этот далекий Институт, где ее ждали все обещанные Реваном чудеса.
Сийри нагнулась к полке подруги.
- Нита, ты спишь?
- Почти, - раздался сонный шепот. - Тебе тоже советую. Послезавтра у нас масса дел, если ты еще не забыла. Отоспись впрок.
- Куда там! - фыркнула вполголоса девушка. - Елки, я все еще не могу поверить.
Неужели все так просто?
- Ты же еще даже не пробовала, - возразила подруга. - Если это институт - там же учиться надо, я думаю.
- Учиться? - Сийри на секунду задумалась. - Нда.
- Экзамены какие-то сдавать, наверно, - добавила Нита. - Тебе Университета мало?
- Да ладно тебе, - девушка, резко махнув рукой, тут же судорожно вцепилась в поручень. - Интересно же.
- Так я же не возражаю, - зевнула Нита. - Только у меня до сих пор циферки перед глазами пляшут. Это ж тебе достаточно шпаргалки написать.
- Ну, да, - засмущалась Сийри, поудобнее устраиваясь на полке. - Но завтра - обязательно сходим. Слышишь?
- Послезавтра, - голос Ниты был уже едва слышен. - Нам еще больше суток ехать. А теперь - давай спать. Лично я у меня глаза уже, как говорится, "на спичках".
Утром девушек разбудил колокольчик проводника.
- Чай, кому чай?
- Нам два с сиропом, - мгновенно отреагировала Сийри, скидывая одеяло и нашаривая монетки.
- Скоро санитарная зона, поторопитесь, - сказал проводник, подавая стаканы. Если присмотреться, становилось заметно, как лужицы кленового сиропа на поверхности кипятка постепенно уменьшаются, а от них вглубь стакана тянутся полупрозрачные витые струйки. Нита тем временем, деловито скатав свой матрац, выудила из сумки полотенце с "походной торбой".
- Я - умываться, - заявив это, она быстро удалилась, покачиваясь в такт толчкам вагона. Сийри же осталась готовить завтрак.
К сожалению, прямо под ее полкой спал неизвестный эльф, разметавший свои отливавшие золотом волосы по подушке. Похоже, он здорово устал, поскольку не реагировал ни на что - даже на колокольчик, а под Нитой уже сосредоточенно пыталась проснуться вчерашняя компания гномов. Впрочем, чай они все-таки заказали - видать, даже им захотелось чего-нибудь безалкогольного.
Сийри вздохнула, после чего, тоже скатав свою постель, постелила газету прямо на полку и осторожно разложила на ней свой немудреный завтрак. Под стаканы лег чудом уцелевший конспект по эконометрике - по здравому размышлению, лучше потерять оставленную "на память" тетрадку, чем наткнуться на что-то охранно-чистящее - типа встроенного в половик шокера.
Нита, дождавшись окончания этой ювелирной операции, потеребила подругу.
- Ты не поверишь! Никого нет, а горячая вода, наоборот, есть! Давай быстренько, а я стаканы подержу.
- Мой уже нет смысла, - хмыкнула Сийри, решительно допивая чай. - Достало гадать, дернет вагон или нет! Потом просто кипятка возьмем, на худой конец.
За ночь пейзаж за окном радикально поменялся. Вместо густого ельника по обеим сторонам дороги тянулись редкие березки, за которыми проглядывала бескрайняя степь, отливавшая зеленовато-желтым. По траве бежали настоящие волны, так что неопытный человек вполне мог принять ее за море, однако жаркий сухой воздух четко показывал: это - именно степь.
- Типчак… - зачарованно прошептала Сийри, рассматривая пейзаж. - Никогда не видала такой красоты…
Вдруг она заметила: вдоль путей тянется какой-то проволочный забор с редкими невысокими вышками. Хотя забор оказался двойным, сделали его из обычной сетки, и любой человек мог преодолеть заграждение без особых трудностей. Охранники на вышках тоже отсутствовали.
- Странно, зачем тут забор? - удивилась девушка, вглядываясь в загадочные сооружения. - Ничего ж на лигу не видно!
- Тут пасутся лучшие в империи табуны, - внезапно послышался снизу медовый голос. - Ни к чему, чтобы они гибли на рельсах.
Девушки глянули вниз - эльф уже проснулся. Сейчас он спокойно лежал, закинув руки за голову, и глядел в окно своими серыми бездонными глазами. Увидев девушек, он, не меняя позы, перевел на них свой нечеловечески спокойный взгляд, вдруг совершенно неожиданно, совсем по-дружески подмигнув. Подруги почувствовали, как их лица против воли расцветают веселыми улыбками. Сийри поняла: таращиться сверху сейчас - не вполне вежливо, и грациозно спрыгнула в проход. Нита предпочла слезть по стремянке.
- Я - Сийри, а это - Нита, - поклонилась девушка. Подруга внезапно смущенно прыснула, с показным равнодушием уставившись в окно.
- Каленглин Менелькир. Но если сложно - просто Глин, - эльф сел на лежаке. - Работаю я там - на конезаводе, мне нравится с животными возиться. Все эльфы чувствуют живую душу, а лаиквенди - особенно. По меткому людскому выражению, зеленые руки у нас.
- Лаи-кто? - удивилась Сийри.
- Лаиквенди. Народ леса. Только со стороны эльфы все на одно лицо - как люди для нас. Однако я думаю, сейчас не время для лекций. На чем же мы остановились?
- На конезаводе, - застенчиво подсказала Нита.
- О, да. Конезавод, по сути - степь. А там пасутся табуны: и маленькие, по пять, по семь голов, и позначительней, по две-три тысячи. Забот с ними - полно: надо блюсти, смотреть, ухаживать. Тут вот нам замены нет - один справляюсь с табуном в полста голов, а люди даже втроем не могут! - эльф горделиво приосанился. Сразу стало заметно: работа ему нравится, но рассказать о ее прелестях особо некому.
Сийри, понимающе кивнув, присела на краешек полки напротив.
- Но, наверно, тяжело без помощников? А одиноко не бывает?
- Да, Сийри, в точку - сокрушенно вздохнул Глин. - Бывает, притом изрядно.
Лошадки ж - милые, понимают практически все - но с ними не поговоришь. Напарника же нет, вот отпуск только спасает!
- Не понимаю, - пожала плечами Нита, - какой еще отпуск нужен. Солнце, свежий воздух…
- Для вас такое - отдых. А для меня - обыденность, - ухмыльнулся эльф. - Мне отпуск нужен, чтоб новых книжек закупить. Занятно, но я стал жутким книгочеем - шикарную библиотеку поэзии людей собрал, поверьте на слово. Еще - по рынку похожу, поторгуюсь - весьма от ностальгии помогает, а потом - снова готов на полгода в степи. Так и спасаюсь.
- Слушайте, а вам не попадались какие-нибудь самоучители по магии? - вдруг спросила Сийри.