- А, вот ты где, - в голосе некроманта проскочило удовлетворение. - Можно поздравить? - он кивнул на Эйвуда.
- Частично, - вздохнула Снежа. - Остальные ушли.
- Бывает, - равнодушно заметил Бриммен. - Пошли.
- Но… - профессор растерянно оглянулся. - А если они вернутся? Поймите, мы ученые!
Чародей осклабился. Длинные жилистые пальцы колдуна бесцеремонно сжали бледное лицо Эйвуда в страшных объятьях.
- Не вернутся, - лениво ответил он, отпуская парня. На синюшно-белой коже остались багровые следы когтей, а глаза, не выдержавшие пристального взгляда некроманта, закатились. Снежа с трудом подавила суеверный ужас, придерживая медленно уплывающего в беспамятство пленника. Профессор выглядел не лучше. - Поверьте на слово.
- Достопочтенный Бриммен, - Снежа выждала, пока они с некромантом отойдут подальше от суетливых археологов, - Какое дело? Все это из-за пленника?
Колдун помолчал. Казалось - чародей вовсе не ответит, но все-таки он сказал:
- Пожалуй, из-за него тоже. Хотел бы я тебя вовсе сюда не вмешивать, но… - он сплюнул. - Этого кадра я у тебя забираю, но даю слово: вытяну из него все, что он знает, выскребу его череп до донышка, как мидию, а после еще и повторю - на всякий случай. Ты же возьмешь нашу гостью, - Снежа кивнула: в виду имелась колдунья-пришелица, - отвезешь ее в Нижние Липки, в Институт проблем разума.
В ангаре девушку встретила озадаченная Кантелла, растерянно взиравшая на пару аккуратных коробок на столе и плотно набитый тюк в углу.
- Что за спешка, не пойму? - пожала она плечами. - Отправили бы штатно - с курьером…
- Некогда, - буркнул Бриммен, выволакивая тюк из угла. - Уберите-ка стол, быстро.
Людвиг, не споря, спустил на пол ящики. Некромант тем временем вытянул из тюка пару платьев.
- Одень ее, - платье полетело в сторону клетушки с пленницей. - Объяснишь заодно состояние дел и ее задачу.
Ведьма вызывающе сверкнула глазами из дальнего угла.
- Вот еще, такие лохмотья, - фыркнула она.
- Вполне приличные платья! - возразила Снежа. - Не бареж, конечно, но и не канаус. Марок двадцать каждое стоит, небось.
- Почему я не могу в джинсах поехать? - недоуменно поинтересовалась ведьма. - Зачем такая архаика?
- Жить хочешь? - насмешливо поинтересовался некромант, внимательно слушавший беседу. - Если да - одевай.
- Как будто тут сплошные убийства, - буркнула девушка. - Ладно. Как одевать-то?
- Ты тоже по гражданке поедешь, - добавил некромант. - Вещички у тебя есть, я думаю.
Снежа кивнула.
- А вот имена вам выпишу другие, - некромант вынул откуда-то из- под мантии парочку умеренно потрепанных паспортов с пачкой каких-то листков официального вида. - Снежа, ты поедешь как Айсиниэль Тилинней, а твою спутницу будешь звать, - он вчитался в каллиграфическую вязь строчек, - Леанна Инари. Официально - вы едете к дядюшке на Морскую неделю, - коготь отчеркнул пару строк на верхнем листке. - Прочтите внимательно, от этого может зависеть ваша жизнь.
Сердце девушки нехорошо екнуло - в голосе некроманта не чувствовалось привычного сарказма. Напротив, он был серьезен, как никогда, и Снежа подумала: вероятно, именно таков настоящий Бриммен - за минуту до боя.
- Все понятно?
Дилижанс со скрипом остановился у городского рынка.
- Конечная, выходим, - возница едва сдержал зевок. - Все выберутся сами, или мне помочь?
Снежа внимательно окинула взглядом улицу и, глубоко вздохнув, выбралась наружу.
Колдунья недвижно смотрела перед собой - похоже, ее мутило.
- Укачало? - участливо поинтересовалась девушка. - Давай, помогу.
Лена коротко кивнула.
- Ужасно. Это просто кошмар.
- Да ладно, - хмыкнула Снежа. - Вот пешком - да, пришлось бы тяжеловато. А так… Кстати, а как у вас принято путешествовать?
- Кабинки такие повсю… Ох, - колдунья с трудом сдержала икоту. - Мне срочно надо отойти.
- Сейчас, только багаж заберем, - девушка поморщилась. Сумки с рюкзаками Бриммен решительно забраковал, как "недостойные". В принципе, если бы это не касалось Снежу лично, она бы согласилась. Но сейчас… Девушка с отвращением воззрилась на пару почти неподъемных сундуков. Если всем благородным девушкам положено так путешествовать, понятно, почему все дворяне так любят слуг и собственные экипажи.
- Мне… надо… срочно, - Лена цветом лица уже напоминала молодую травку.
- Пять минут, - отчеканила Снежа тоном, не терпящим возражений. Благородным не положено "травить" на людях.
- Но… - девушка с трудом подавила приступ.
- Тогда быстро - в тот переулок.
Судя по резкому аммиачному запаху из зарослей крапивы в сажень высотой, девушки стали не первыми, кто использовал переулок для всяких приватных дел.
- Так-так, - вдруг раздалось сзади. Снежа оглянулась: у входа в переулок стояла троица, чем-то напомнившая девушке псов- падальщиков. - Думаем только о себе, значит?
Главарь, верзила саженного роста в истрепанной косоворотке, подошел поближе, поигрывая в руке короткой дубинкой из отполированного дерева. Один из подручных последовал за атаманом, третий облокотился на бревенчатую стену сарая у выхода из переулка.
- А что такое? - Снежа постаралась придать своему лицу испуганно-озадаченное выражение.
- Грязь, вонь… В общем, люди недовольны, - с готовностью пояснил бандит. - В общем, с вас штраф.
- Какой штраф?! Да какое вы имеете право! - возмутилась девушка, принявшись незаметно отходить к стенке сарая - так, чтобы главарь оказался аккурат между ней и подручным.
- А вот кричать не надо, - тут же нахмурился грабитель. - Не убудет с вас- эвон, какие чемоданищи! - Кивнул он на сундуки.
- Нет! Там папенькино наследство! - Снежа тщательно изобразила на лице панику, продолжая играть роль "потомственной дворянки - впервые без провожатых".
- Тебя никто не спрашивает, белобрысая, - буркнул подручный, устремляясь к сундукам. Снежа отошла к стенке, трагически заломив руки.
- Нет…
Атаман расслабился.
- Давай шустро, Косой. Цепки, шуршалки, камешки… - он присмотрелся к девушкам.
- Хотя вряд ли что найдешь.
Снежа дождалась, пока атаман переведет взгляд на Лену, отступившую к самым зарослям крапивы, и рванулась вперед.
Кулак с хрустом впечатался в челюсть главаря, лишая его сознания вкупе с доброй половиной зубов. Время, казалось, застыло - девушка впервые почувствовала это странное ощущение, о котором ей столько рассказывали в детстве. Мир словно превратился в игрушку - кукольный домик, хозяйка которого отлучилась, а по воле случая Снежа сохранила в себе жизнь.
Подручный только-только принялся распутывать ремни на сундуках, как вдруг его спина взорвалась нечеловеческой болью - это Снежа прыгнула ему прямо на хребет, радуясь, что не сменила кавалерийские сапоги на изящные туфли. Ладони девушки сплелись в узел, который разом выбил дух из бандита.
Соскочив с бесчувственного тела, девушка огляделась - в переулке остались только они с Леной. Что-то внутри девушки щелкнуло, и время снова пошло своим чередом.
- Ушел-таки, - Снежа опасливо выглянула из переулка, но ничего подозрительного не заметила. Возница задумчиво оглядывал правое заднее колесо экипажа, лошади меланхолично щипали травку в водостоке, а городовой бдительно дремал в будке у входа на рынок. Никто не заметил перепуганного грабителя, со всех ног удиравшего от рассерженной добычи. - Странно, все тихо.