Утром Датианна вообще казалась ожившей сказкой. Нет, не так - местом, где сбываются все мечты. По улицам струился густой белый туман, достававший Снеже как раз до щиколоток, и девушке казалось, что она идет прямо по облакам. Особую нереальность происходящему придавали трели флейт, доносившихся из самых неожиданных мест: из будки сапожника, из зарешеченных окошек в самой гуще корней - даже из осиных гнезд, неведомым образом прилепившихся к еловым веткам.
- Не кусают? - Снежа опасливо кивнула на очередной грязно-серый сверток, тщательно высвистывающий что-то из классики.
- Не могу представить, с чего бы им такого захотелось, - хмыкнул провожатый - давешний эльф из таверны. Челка, заплетенная в плоскую косицу с бронзовыми медальончиками, мелодично позвякивала. - Мой век долог, но память сильна - однако ж, ни единого случая не вспомню. Осы - создания безвредные, для радости выведенные. С чего бы им кого кусать?
- Везет - усмехнулась девушка. Ей сразу припомнилось, как весело горел Кузнечный ряд - а все из-за того, что кто-то вздумал погонять на сеновале ос, а дымарь, как назло, дал искру. - Почему-то мне осы попадались только кусачие.
- То дикий вид, - махнул рукой провожатый. - Он нам неинтересен, а потому не живет у нас.
Вечером, когда девушки, не чуя ног, добрались до "Ледяной Глотки", вся команда уже сидела там, подозрительно довольная.
- Отчет, Хендиль.
- Хвост есть, - провожатый, устало опустившись на стул, принялся задумчиво теребить косичку. - Минимум, семеро.
Снежа беспокойно глянула на командира - выходит, "хвост", от которого они пытались оторваться еще в Ллогоре, никуда не делся.
- Вряд ли только одна контора, - добавил Хендиль.
- С чего ты так решил? - быстро спросил Тирниэль.
- Интуиция, - эльф криво усмехнулся.
- Понятно, - командир принялся задумчиво пощипывать подбородок. - В порту, я так думаю, их уже с десятка два, не меньше.
- Кого? - Снежа не выдержала.
- Сван и Халифат, - Тирниэль с благодарным кивком принял из рук официанта дымящуюся кружку. - Плюс еще Лигитон - почти наверняка. Интересно, что же она за птичка, - эльф ткнул пальцем в испуганно сжавшуюся Лену. - Ладно, в любом случае сутки у нас есть. А значит - выезжаем на рассвете.
- Может, лучше ночью? Часа эдак в два.
- Если бы я не был уверен в обратном, точно бы решил: ты - дроу, - невесело хмыкнул Тирниэль. - Но соображение верное. Ладно, подъем в полночь. Эрдил, ты на вахту, - официант послушно козырнул.
Казалось, в глаза насыпали песку пополам с перцем. Ноги обратились в студень и вату, а одежду, судя по весу, скроили из листового железа. Ребята Тирниэля, против ожиданий, выглядели свежими, как огурчики.
- Взбодрись, боец, - хохотнул Хендиль, расплетая челку. - У нас сегодня - веселый день!
Снежа лишь кисло улыбнулась.
- Вот деньги, - перед девушкой шлепнулся плотно набитый бумажник, - а вот - новые документы. Старые сдайте - они нам сейчас нужнее.
"Люсиэль Танродиен". Двести три года. Не замужем.
- Она - твоя племянница, Лейбра Кинеич, - Тирниэль ткнул в отчаянно зевающую Лену. - Восемнадцатый ребенок, потому ты из милости взяла ее на воспитание.
- Ясно, - кивнула девушка. Строгий тон командира прогнал сон без следа, и Снежа напряженно ловила каждое слово.
- Отлично, - эльф одернул камзол, под которым сверкнуло зерцало кирасы. - Выступаем.
Датианна спала сладким сном - как спит человек, честно исполнивший свой долг.
Все тонуло в призрачной, неземной тишине - не шуршали ветви от ночного ветерка, не шебуршались осы в гнездах, не скрипели деревья.
- Сюда, - Хендиль нырнул в неприметную подворотню.
Снаружи это выглядело аркой из земли, которую вспучили корни, но изнутри…
Сразу за аркой начиналась крошечная, словно бы игрушечная улица, уставленная вполне человеческими домами - первыми "нормальными" жилищами, которые Снежа увидела в Датианне за пределами порта.
Вильнув пару раз, улочка уперлась в массивный корень - такой старый, что даже кора местами искрошилась в пыль, открыв медового цвета дерево в белесых потеках смолы.
- Тупик? - Снежа беспокойно оглянулась. Не то, чтобы она боялась - просто ей пришла в голову одна простая мысль: если Тирниэль так чего- то боится - значит, для этого есть повод?
Тирниэль действительно боялся - ежеминутно посматривая на часы, он тщательно осматривал каждую подворотню, резко оборачиваясь на каждый шорох.
- Время, Хен, - прошипел он.
- Сейчас… - рассеянно отозвался провожатый. Он погладил ствол и, откинув челку в сторону, прижался щекой к старому дереву - раздалось едва слышное пощелкивание Девушки, оторопев, ахнули - лицо эльфа медленно погружалось в корень.
- Спокойно, - Тирниэль, казалось, немного расслабился. - Смотрите внимательно.
Корень рядом с утонувшим в дереве Хенлилем вспучился парой наростов, которые быстро превратились в пару обнаженных девушек - точные копии Снежи с Леной.
- Одевайте их, быстро, - прошептал командир. - Они должны успеть!
Снежа проснулась от резкого рывка. Престарелый рыдван, позаимствованный Тирниэлем у знакомых, едва плелся по широкому тракту вдоль Нимделила, оглушительно скрипя старыми рессорами. Казалось, каждая верста может стать для экипажа последней - но Тирниэль уверил Снежу в надежности транспорта.
Впрочем, карета оказалась достаточно удобной - широкие сиденья вдоль побитых жучком стен позволили с комфортом разместиться и девушкам, и Хендилю, который немедля завалился спать.
- Снежа, ты в курсе, где мы? - Лена осторожно выглянула из-за потраченной молью занавески.
- Думаю - еще где-то на Шаусе, - девушка широко зевнула. - А где именно…
Тирниэль, думаю, знает.
- Так спроси его, - колдунья снова выглянула из кареты, восторженно улыбаясь. - Какая красота, а! Ты только посмотри.
Действительно, пейзаж за окном напоминал рисунок из детской книжки - полыхающие золотом рощицы, белоснежные домики, увитые плющом, розовые облака с невероятно золотым солнцем.
- Да, прямо идиллия, - вздохнула Снежа. От увиденной картины у нее непривычно защемило в груди. - Никогда не думала, что увижу это вживую.
- Почему? - заинтересовалась Лена. - Села бы на корабль и приехала!
Девушка грустно усмехнулась.
- Это Шаус, Лен. Место, где они появились на свет. Священная земля эльфов.
Думаешь, сюда многих пускают?
- Но ты же эльф! - удивилась колдунья. - Ты же своя здесь!
- Я неправильный эльф, - Снежа вздохнула. - Я не знаю своих предков. Мы безродные. Это людям, в общем-то, все равно, откуда ты. Эльфы в этом плане жутко консервативны. К слову, уверена: даже Хенлиль - не ниже, чем граф.
- Странно, - пожала плечами Лена. - У нас совсем не так…
- А как? - девушка тут же повеселела.
- Какая разница, кто чей предок? У Артема, вон, половина коллег на работе - эльфы. Ругается на них - страшно, говорит - зануд таких еще поискать. Но и только! - Колдунья выглядела озадаченной.
- Везет вам, - вздохнула Снежа.
Рыдван уже миновал полосатые будки Лаураллина - последней заставы на пути к Галатиену, когда люк в крыше кареты откинулся, и показалось взволнованное лицо Тирниэля.
- Отдых окончен. Будите Хенлиля.
Снежа выглянула в форточку - точно, из-за поворота в десяти верстах от городка выползала кавалькада - пять угольно-черных точек.
- Почему вы уверены, что они - по нашу душу?