Имоджен приготовилась постучать ещё раз, но тут двери широко распахнулись. Она чуть не стукнула кулаком по животу мужчины, выросшего на пороге.
– Да? – спросил он, глядя на неё сверху вниз.
Мужчина был одет с невероятной пестротой. Его блуза казалась сшитой из сотен шёлковых носовых платков, а рот был как резиновый.
– Нам нужно поговорить с королём Мирославом, – сказала Имоджен.
Мужчина улыбнулся широкой фальшивой улыбкой.
– С королём нельзя увидеться без предварительной записи. Тем более таким оборванцам и бродягам, как вы.
– Как мы можем записаться на приём? – деловито спросила Имоджен.
– Для этого вам следует обратиться к главному советнику короля.
– Кто это?
– Вообще-то это я, – сказал мужчина. – Подхализль Пецка.
Имоджен сощурилась.
– Но мы же и так сейчас с вами разговариваем.
Мужчина вытащил из кармана свиток, развернул его и сделал вид, что читает. Имоджен видела, что он притворяется, потому что его глаза не бегали по строчкам.
– Боюсь, лист ожидания и без того слишком длинный.
Подхализль чуть опустил уголки рта.
– Мы друзья Миро, – объяснила Имоджен. – Уверена, он не будет возражать, если мы пройдём без очереди.
– Король никогда не упоминал ни о каких друзьях. Он ждёт визита леди Ропучки и герцогини Жабы. Вы леди?
Имоджен замотала головой.
– Может быть, герцогиня?
Она снова помотала головой.
– Вот и я так думаю, – Подхализль свернул свиток.
Он уже собрался уйти, когда Марк решительно поднялся по лестнице и похлопал его по плечу.
– Добрый день, я Марк. Марк Эшби. Я привык иметь дело с важными персонами. Если вы уделите мне всего пять минут королевского времени…
Стражи одновременно обнажили мечи. Марк загородился ящиком с часами, как щитом.
– Что продаёт этот олух? – рявкнул Подхализль.
Королевские стражи не ответили. Они просто приготовились разрубить Марка пополам.
Имоджен на цыпочках проскользнула между мужчинами. Прижалась спиной к стене, сделала осторожный шажок в сторону… Может быть, они ничего не заметят? Если она всё сделает очень тихо и очень медленно…
– Я ничего не продаю, – сказал Марк. – Я эксперт в области стратегического направления роста…
– Рост? – Подхализль расправил плечи и выкатил грудь. – Я не нуждаюсь в средствах для роста. Как видите, я и так выше многих!
– Это не совсем то… видите ли… впрочем, это неважно! – закричал Марк. – Похищен ребёнок! Я хочу сообщить о преступлении!
Подхализль махнул рукой.
– Уберите этого человека с моего крыльца. Пусть продаёт свои снадобья для увеличения роста в другом месте.
Стражи схватили Марка под руки и спустили с лестницы. Имоджен поморщилась, увидев, как он покатился по ступенькам. Ящик со звоном грохнулся ему на голову. Имоджен понадеялась, что часы не разбились.
– Вон отсюда! – заорал один из стражей. – Король не интересуется барахлом, которое ты продаёшь!
Марк лежал на булыжной мостовой, раскинув руки и ноги, его грудь вздымалась от гнева.
– Я не торговец! Я консультант по вопросам роста доходности бизнеса!
– А я – пять королев Валкахи, причём в одном лице, – пошутил Подхализль.
Про Имоджен он как будто забыл. Если вытянуть пальцы, она могла бы дотронуться до двери.
– Я сообщу о вашем поведении! – надрывался Марк. – Существуют выборные должностные лица, надзорные органы, в конце концов! Закон превыше всего! Никому не позволено становиться выше закона, даже советнику короля!
– Закон – это я, – просто ответил Подхализль.
Имоджен шмыгнула в особняк. Она должна была во что бы то ни стало найти Миро и добиться помощи в спасении Мари. Пусть Марк сам о себе позаботится.
Глава 23
Очутившись внутри, Имоджен на цыпочках пошла через огромный вестибюль. Её фигура отражалась в сверкающем мраморном полу так, что она могла видеть даже свой нос.
В какую сторону идти: прямо, через арку, налево, в двустворчатые двери или прямо, вверх по невиданно широкой лестнице?
Подхализль разговаривал со стражами, но очень скоро он обернётся и увидит её. Нужно соображать как можно быстрее. Что-то подсказывало Имоджен, что король вряд ли живёт на первом этаже. Поэтому она бросилась наверх, стараясь поднимать как можно меньше шума.
Но её попытки остаться незамеченной провалились. На верхней площадке стояли ещё два стража. Поднявшись на последнюю ступеньку, Имоджен встретила их ледяные взгляды. Бежать не было смысла. Она расправила плечи и пошла прямо на стражей.