– Лайнус! – Октавия встает со своего места и пересекает комнату так быстро, что я не уверена, что она не обладает способностями к телепортации. – Скажи мне, что это неправда.
– Боюсь, я не могу этого сделать, – говорит Лайнус, не отрывая взгляда от моих глаз.
Боже, он похож на меня. Или, полагаю, я похожа на него. И я ненавижу это. Ненавижу так сильно, что мне хочется разбить все зеркала в мире, изменить свое лицо хирургическим путем, сжечь в жертвенном огне все фотографии, которые я когда-либо делала.
– Но ты же несерьезно! – Ее пронзительный тон пронзает мои уши, как нож. – Ты только посмотри на нее! Она не может быть...
Он напрягается.
– Она моя дочь, Октавия.
– Возможно, нам стоит обсудить этот вопрос наедине, – говорит она резко. – Прежде чем принимать поспешные решения...
– Поспешные? – Его брови поднимаются вверх. – Это не поспешный акт. Если уж на то пошло, он просрочен на двадцать лет.
– Но...
– Мое решение окончательно. Я не услышу больше ни слова на эту тему. – Губы Октавии сжались в тонкую линию. Ее глаза переходят на меня, и я благодарна за то, что взгляды не могут, на самом деле, убивать людей, потому что иначе моя кровь забрызгала бы весь их безупречно белый восточный ковер.
– Ваше Величество, – вмешивается Симмс успокаивающим тоном, нарушая напряженную тишину. Он слегка склоняется в талии, формально приветствуя своего короля. – Если я могу быть вам чем-то полезен, прошу, дайте мне знать. Будь то подготовка заявления для прессы или помощь в более мелких делах. Я в вашем полном распоряжении.
– Спасибо, Джеральд. Будь добр, позаботься о том, чтобы наверху были подготовлены подходящие комнаты для Эмилии. И, возможно, даже закажите соответствующие вещи. И мы пока не будем проводить брифинг для прессы – пока Эмилия не... – Его взгляд вернулся ко мне. – Устроилась.
По-другому: пока не станет выглядеть как ухоженная принцесса.
Мне требуется все мое самообладание, чтобы не закатить глаза.
– Конечно, Ваше Величество. Я немедленно свяжусь с личными закупщиками дворца и попрошу их прислать подборку одежды первым делом утром. – Симмс смотрит на меня. – Ваш размер, мисс?
Вместо ответа я скрещиваю руки на груди. Я отказываюсь быть участницей собственного перевоплощения. Особенно если для этого требуется, чтобы я объявила точные пропорции своей задницы этим людям, которые выглядят так, будто только что сошли с подиума на Неделе моды в Париже.
– Очень хорошо. – Он снова мелко кланяется Лайнусу, прежде чем повернуться и выйти из комнаты, бормоча про себя. – Путем проб и ошибок...
Снова наступает тишина. Октавия использует эту возможность для последней просьбы.
– Лайнус... – Ее глаза быстро бросаются на меня. – Ты уверен, что она... твоя? Ты провел необходимые тесты, чтобы доказать...
– Октавия. – Сталь в его тоне острее меча. – Это не обсуждается.
– Значит, ты ожидаешь, что я... что... что я просто приму ее в наш дом? – Ее идеально выбритые брови нахмурились. – Позволить ей жить рядом с нами, как будто она часть нашей семьи?
– Я ожидал, что ты примешь моего ребенка, как когда-то я принял обоих твоих. – Лайнус смотрит на Картера, который парит в нескольких футах слева от меня, затем снова на меня. – Я прошу прощения, Эмилия, ты, должно быть, ужасно смущена. Позволь мне официально представить тебе мою семью. Это моя жена, Октавия Торн.
– Очень приятно, – тонко лжет рыжая. В ее улыбке нет ни зубов, ни радости.
Я не двигаюсь.
Его жена.
Торн.
Но это значит...
Когда я не произношу ни слова, Лайнус торопливо продолжает.
– И я полагаю, что вы уже познакомились с моим пасынком, Картером. – Он делает жест слева от меня. – Теперь он твой сводный брат, я полагаю.
Мой сводный брат.
Я пытаюсь кивнуть, но не могу. Я парализована. Картер, похоже, тоже, хотя я не осмеливаюсь посмотреть в его сторону в поисках подтверждения.
– Охранники сообщили мне, что вы оба были в Васгаарде, когда вступили в силу протоколы эвакуации. – Лайнус слегка прочищает горло. – Надеюсь, у вас был шанс немного сблизиться во время вашего путешествия сюда.
О, мы хорошо сблизились.
Моя голова медленно поворачивается влево, ужас пропитывает каждый кровеносный сосуд в моем теле. Как только я поднимаю взгляд, мои глаза встречаются с глазами Картера. Он насторожен, как всегда, – запертый ящик для эмоций. Единственный признак того, что он вообще, что-то чувствует, это ритмичное тиканье напряжения в его сомкнутых челюстях, плотное сжимание рук в кулаки по бокам.
Ужас накатывает на меня мощной волной, когда я вспоминаю ощущение этих рук на своей коже не так давно, на темном заднем сиденье. Тихие искры желания в воздухе. Эта боль между бедер. Это распирающее чувство внутри меня, как будто я могу полностью освободиться по приказу совершенно незнакомого человека. От рук...
Моего нового брата?!
Тошнота подкатывает к желудку, и мне требуется все мое самообладание, чтобы удержаться от рвоты на ковер у моих ног. Я разрываю с ним зрительный контакт, не в силах больше ни секунды смотреть на него. Я никогда не страдала клаустрофобией, но вдруг мне показалось, что весь мир может обрушиться вокруг меня.
Мне нужно выбраться отсюда.
Я должна бежать.
Назад к своей жизни.
К реальности.
Октавия и Лайнус начали огрызаться друг на друга, но ни одно из их слов не имеет реального веса.
– Что бы ты предложила вместо этого, Октавия? – Лайнус устало вздыхает. – Я слишком стар, чтобы быть отцом детей, а ты слишком стара, чтобы их вынашивать.
– Есть другие способы! – Ее голос настойчив. – Суррогатная мать или...
– Нет. Если Генрих не поправится, линия наследования ясна. Эмилия – законная наследница.
Я качаю головой, отвергая эти слова, но он даже не смотрит на меня, пока планирует все мое будущее – независимо от того, хочу ли я участвовать в его грандиозных планах.
– После сегодняшнего вечера народ будет искать у короны силы. Мы не можем позволить себе выглядеть искалеченными из-за потери моего брата. Мы должны дать им что-то, за что они смогут ухватиться. Нового правителя, за которого они могли бы заступиться. – Он кивает сам себе, его взгляд устремлен в точку далеко за пределами этой комнаты. – Они сплотятся за ней. Линия Ланкастеров будет восстановлена в глазах всего мира.
– Лайнус, я понимаю это, но она... – Октавия прервалась в расстройстве. – Эта девочка...
Я изогнула одну бровь, ожидая.
Октавия поднимает нос, выражение ее лица становится недовольным.
– Она никак не может представлять Германию в огромном масштабе.
– Тем не менее, она должна, – возражает Лайнус. – И, если Генрих не оправится... Когда-нибудь, хочешь ты этого или нет, моя дорогая... Я умру, и она унаследует. Она будет править.
– Черта с два я буду, – вмешалась я, наконец обретя голос.
Все головы в комнате поворачиваются в мою сторону. В течение минуты никто не произносит ни слова.
– Что ты сказала? – рычит король.
– Я не заинтересована в... – Я неопределенным жестом окидываю свое окружение. – Во всем этом. Мне не нужно ни твое имя, ни твое право первородства. Я не заинтересована в том, чтобы стать... – Я не могу заставить себя произнести вслух слово "принцесса". Это слишком абсурдно. – Ланкастер, – неубедительно заканчиваю я.