Мы остались вдвоем; он отпустил своих советников и личную охрану, когда увидел, что я стою в дверях его кабинета, а Симмс выкрикивает извинения в мою сторону. В сокрушительной тишине, оставшейся позади, я обнаружила, что жалею, что они не остались. Я вдруг начинаю сомневаться в том, что настаивала на этой встрече.
– Итак... – Лайнус сложил руки перед собой и откинулся в своем кожаном кресле. – Ты хотела меня видеть.
Я киваю.
– Должен сказать, я удивлен – учитывая твою реакцию прошлой ночью.
Мои глаза закрываются, когда я вспоминаю свою вспышку; слова "засунь его себе в задницу" повторяются в моей голове бесконечной чередой. Не самый лучший момент.
Я не могу заставить себя извиниться, но я привожу свои черты лица в соответствующее противоположное выражение.
– Прошлой ночью я была потрясена и измучена. Это было... слишком много, чтобы принять все сразу.
– Тем не менее, я думал, что ты уже на полпути к Хоторну.
Я вздрагиваю, удивляясь, когда он называет маленький район в Васгаарде, который я называю своим домом.
– Ты удивлена, что я знаю, где ты выросла, Эмилия? – мягко спрашивает он. – Ты удивишься, если узнаешь, что я многое знаю о тебе и о жизни, которую ты вела?
Я бы и с десятифутовым шестом не подошла к этому вопросу. Потенциальный ответ слишком пугает.
Мой пульс учащается.
– Честно? Я больше удивлена, что ты вообще отпустил меня домой.
– Ты не пленница, Эмилия. Тебя привезли в поместье Локвудов в качестве защиты во время чрезвычайной ситуации. И, несмотря на то что ты думаешь, все в этом доме рады твоему приезду.
– Да, именно такое впечатление сложилось у меня от вооруженных охранников, которые притащили меня сюда против моей воли. – Я фыркнула. – И особенно от вашей жены.
– Конечно, некоторые переживают этот переход тяжелее, чем другие. – В его глазах появляется проблеск юмора. – И даже Октавия в конце концов.
Я скептически смотрю на него.
– Если позволишь спросить... для чего ты сюда пришла? – Он кашляет - влажный звук, напоминающий мне мою мать перед тем, как она попала в больницу. Я пытаюсь сосредоточиться на тезисах, которые я подготовила, но это дается мне с трудом.
Он болен?
– Эмилия? – подсказывает Лайнус. – Как бы я ни наслаждался твоим обществом, у меня есть дела. Если ты не хочешь сказать мне, зачем ты здесь...
– Переговоры, – пролепетала я.
– О? – Его выражение лица становится любопытным. – И, о чем же мы будем вести переговоры?
– Вы что-то хотите от меня - вообще-то, вам что-то нужно, – поправляю я, довольно неуклюже, желая, чтобы мои слова прозвучали так, как я репетировала перед зеркалом в ванной. – Но взамен мне понадобятся некоторые вещи.
Его кустистые седые брови поднимаются.
– Продолжай.
– Я... – Я выдавливаю из себя слова. – Я согласна рассмотреть возможность стать вашим наследником – и я имею в виду действительно, по-настоящему рассмотреть, с открытым сердцем, воздерживаясь от любых суждений – но я не могу этого сделать, если весь мир наблюдает за мной. Я хочу получить шанс увидеть, на что будет похожа эта жизнь, не находясь под микроскопом общественности. – Мои щеки покраснели. – Никакого королевского объявления. Никакой прессы. Никакого давления.
Он не реагирует.
Я втягиваю в себя глоток кислорода и продолжаю.
– Таким образом, ты сможешь научить меня королевству, этой жизни, обязанностям, связанным с королевской властью, прежде чем я буду заперта здесь навечно. Если тебе удастся убедить меня остаться, я приму свою роль наследной принцессы. Но если нет... вы позволите мне вернуться к своей жизни, без обязательств, когда-либо принимать королевский титул. – Я слегка пожимаю плечами. – Назовем это... испытательным сроком.
Удивительно, но он не смеется надо мной. Он просто наклоняет голову и спрашивает:
– И как долго будет длиться этот испытательный срок?
– Хм-м... – Черт, я об этом не подумала. – Год?
– До моей официальной коронации, – отвечает он, выражение его лица не поддается прочтению. – Через месяц.
– Но этого времени недостаточно! Как я могу...
– Это переговоры, не так ли? – прервал он меня строгим голосом.
– ...да.
– И ты знакома со значением этого слова, верно?
Я борюсь с желанием высунуть перед ним язык, как ребенок, и бормочу,
– Компромисс между сторонами с противоположными интересами.
– Совершенно, верно. Однако в данном случае мои интересы чувствительны ко времени.
Он откидывается в кресле и снова разводит руками.
– Один месяц - в течение которого твоя личность будет храниться в строжайшем секрете от всех, кроме ближайших родственников, домашнего персонала и службы безопасности. Ты будешь в моем распоряжении на публичных мероприятиях, представляясь новым королевским помощником или другим подходящим псевдонимом. Ты также будешь брать обязательные уроки по иностранным делам, традиционным танцам и этикету у выбранного мной наставника.
– Вы, должно быть, шутите, – возмущенно воскликнула я. – Вы хотите, чтобы я брала уроки принцессы!?
– Два раза в день.
– Это абсурд! – Я вскочила на ноги. – Я не буду подвергаться унижениям, расхаживая по бальному залу, учась флиртовать и махать пальцами, как какая-нибудь воздушная бабка в тиаре.
– Тогда, полагаю, ты не получишь того, чего так отчаянно хочешь. – Он слегка пожимает плечами, как будто ему все равно, какой путь я выберу, но его глаза остаются пристальными. – Чего ты хочешь, Эмилия? Я полагаю, что-то очень важное, если ты готова даже временно взять на себя роль, которую ты так явно презираешь, чтобы получить это.
Не позволяйте гневу затуманить твои суждения.
Сосредоточьтесь на своей конечной цели.
Сосредоточьтесь на том, чтобы попасть домой.
Я медленно опускаюсь на свое место и делаю глубокий вдох.
– Я все еще думаю, что один месяц – недостаточный срок.
Он не говорит ни слова.
– Но я уступлю ему, – соглашаюсь я, морщась от этой мысли. – Если вы дадите мне то, что я хочу взамен.
– Что именно?
Я тяжело сглатываю.
– Во–первых, я хочу, чтобы мне вернули мои вещи, включая мой мобильный телефон, чтобы я могла позвонить другу, с которым была прошлой ночью, и убедиться, что с ним все в порядке. Я также хотела бы увидеть его лично – сегодня, если возможно.
– Это будет... – Он опускает взгляд на папку на своем столе. – Мистер Оуэн Хардинг?
Меня пронзает дрожь.
– Да. Откуда вы это знаете? С ним все в порядке?
– Уверяю тебя, он в полном порядке. Настолько хорошо, что он безостановочно звонит во дворец с тех пор, как тебя извлекли прошлой ночью, требуя поговорить с тобой.
– Что?
Лайнус кивает.
– Весьма решительный парень.
Я провожу рукой по волосам.
– Он, должно быть, сходит с ума от беспокойства...
– Мы, конечно, сделаем все возможное, чтобы твой парень приехал сюда - после того, как он будет проверен на предмет потенциальной угрозы безопасности.
– Он не угроза безопасности! И он не мой парень.