Телеведущая кивает, выглядя бледнее, чем, когда-либо.
– Пожалуйста, поправьте меня, если я ошибаюсь, секретарь Симмс, но у герцога нет собственных детей...
– У герцога есть двое приемных детей от брака с леди Октавией Торн, – отвечает он. – Но вы правы. У него нет собственных законных наследников.
Законных.
От этого слова у меня кровь стынет в жилах. Мои руки крепче сжимают бокал. Оуэн придвигается ближе, чувствуя мое беспокойство. Я практически чувствую волны беспокойства, исходящие от него.
– Гипотетически... это может создать проблему, когда дело дойдет до линии наследования, не так ли, секретарь?
– Ммм... – Джеральд Симмс моргает своими глазами-бусинками. – В такие моменты мы, к сожалению, вспоминаем, почему королевская семья практиковала политику "наследник и запасной" на протяжении многих поколений. – Он качает головой, и лишняя плоть под его подбородком виляет. – Если герцог не сможет произвести на свет наследника, впервые в истории Германия может оказаться без реальных претендентов на престол.
Я отвожу взгляд от экранов, челюсть крепко сжата. Я больше не могу слушать.
– Невероятно, черт возьми. – Оуэн насмехается. Его красивые черты лица исказились в хмуром выражении. – Корона еще даже не остыла, а они уже готовят запасные варианты. Стервятники, все они.
Мои брови поднимаются так высоко, что почти исчезают в моей линии волос.
– Это говорит мальчик, который провел свой весенний семестр, участвуя в антимонархических протестах. Я не знала, что тебе есть дело до того, кто носит корону.
Его глаза переходят на мои и задерживаются на долгий миг. В их глубине есть что-то неразборчивое. Что-то, что заставляет мое сердце неуютно трепетать в груди, когда он наклоняется еще немного ближе, его голос снижается до резкого, сердитого шепота.
– Мне плевать на то, что может случиться, если корона перейдет в руки младшего брата короля, герцога Высокого Асхолери. Ради всего святого, мне не наплевать на то, что это может... – Его зубы впиваются в нижнюю губу. Он не говорит остального, но это написано на его лице.
На то, что это может означать для тебя, Эмилия.
Я резко отворачиваюсь, желая заглушить внезапный страх, разливающийся по моим венам. Хотела бы я изменить нити своей ДНК так же легко, как пряди волос на голове. Желаю много бесполезных вещей.
Носовой голос пресс-секретаря звучит в моей голове как предсмертный звон.
Если герцог не сможет произвести на свет наследника... впервые в истории Германия может оказаться без реальных претендентов на престол...
Что случится, если они узнают правду?
Что Лайнус произвел на свет наследника.
Просто он не хотел ее.
– Мне жаль, Эмс. – Голос Оуэна вернул меня к реальности. Когда наши глаза встретились, он тяжело сглотнул, его кадык покачнулся. – Я не хотел срываться на тебе.
Со слабой полуулыбкой я задеваю его плечом, чтобы дать ему понять, что я не расстроена. Потребовалось бы гораздо больше, чем несколько резких слов, чтобы я действительно разозлилась на Оуэна.
Мы были друзьями с тех пор, как нас распределили по соседним шкафчикам еще в детском саду. Мы выросли на одной улице, что делает его, в буквальном смысле, соседским мальчиком. Трудно представить, чтобы он сделал что-то, что могло бы разрушить эту связь. Он – единственная константа в моей жизни, независимо от того, что меняется в остальном.
Говорящие головы на телевидении болтают еще несколько мгновений, обмениваясь такими отвратительными словами, как родословная и линия наследования, но я отключаюсь от них, погрузившись в свои мысли. Мой взгляд рассеянно скользит по графике, мелькающей на экране – королевское семейное древо, король Леопольд и королева Эбигейл уже перечеркнуты решительными черными линиями. Их маленькие портреты, кажется, смотрят на меня с экрана, призрачные и серьезные.
В другой жизни они были бы моими родственниками.
Моими тетей и дядей.
Теперь они – воспоминание.
Чувствуя оцепенение, я смотрю на пустую ветвь на семейном древе Ланкастеров, ниже Лайнуса – ветвь, где должно быть мое имя – и сглатываю горечь, которая поднимается, как желчь, в задней части моего горла. Ведущая новостей увеличивает масштаб его лица, слова ГЕРЦОГ ХАЙТАУЭР нацарапанные под его лицом. Когда мой взгляд перемещается по его аккуратным чертам, я не могу не вздрогнуть от поразительного сходства со своими собственными.
Те же темные, густые волосы.
Тот же бесконечный зеленый взгляд.
Тот же упрямый рот с полными губами.
– Кто это? – Одна из плачущих девушек в толпе шепчет своей подруге, глядя на телевизор блестящими красными глазами.
– Ты что, не слушала? Это младший брат короля, Лайнус. Герцог Хайтауэр, – шепчет в ответ ее подруга. – Если принц умрет... он будет править.
– Разве ему не семьдесят? – спрашивает ее подруга.
– Семьдесят три, в прошлом месяце, – пробормотала я, не подумав.
Обе они смотрят на меня немного странно. Я отворачиваюсь, прежде чем они успевают спросить, откуда я знаю такой непонятный факт. Экранный авторитет продолжает болтать, говоря то, что я не хочу слышать.
– В ближайшие несколько минут мы получим свежую информацию о состоянии наследного принца Генриха...
Я замираю, с трудом переводя дыхание, и посылаю молитву тому, кто может слушать, за кузена, которого я никогда не видела.
Пожалуйста, выживи, Генри.
Ты должен выжить.
Ты должен править.
Торжественная тишина снова опускается над "Хеннесси" – безымянным пабом за углом от кампуса, который мы часто посещаем, когда у меня нет занятий, а Оуэн не застревает на работе. В пятницу вечером это обычно нулевая точка для разврата. Сейчас здесь жутко тихо, даже самые пьяные посетители, кажется, затаили дыхание.
Рука Оуэна оседает на моем бедре – тяжелая и теплая, притягивая меня ближе. Это интимное прикосновение, которое при нормальных обстоятельствах могло бы заставить мои брови приподняться. Но эти обстоятельства какие угодно, только ненормальные. Я не могу больше ни секунды размышлять о том, переходит ли мой лучший друг негласную границу, которая существовала столько, сколько я себя помню, потому что ведущая вернулась, и ее голос пронзил эфир новым ужасом.
– Хотя мы все еще ждем официального подтверждения, сейчас мы слышим сообщения о том, что наследный принц Генрих жив, но находится без сознания. Он был помещен в отделение интенсивной терапии в критическом состоянии, где ему оказывают помощь в связи с ожогами третьей степени, вдыханием дыма и тяжелой травмой головы. Неизвестно, переживет ли он эту ночь.
В комнате стоит такая тишина, что я слышу ритмичное "кап–кап–кап" протекающей раковины за барной стойкой. Каждая капля звучит в застоявшемся воздухе как выстрел из пистолета. Дикторша делает глубокий вдох и расправляет свой желто–огненный пиджак. Она смотрит прямо в камеру, ее карие глаза непоколебимы, и делает передачу, которая будет воспроизводиться по кругу в течение следующих ста лет, храниться в исторических музеях и национальных каналах, пока мир не сотрется в пыль.
– Согласно нашему источнику во дворце... несколько минут назад Лайнус Ланкастер, герцог Хайтауэр, был официально приведен к присяге в качестве короля-регента. Пока мы ждем, поправится ли принц Генрих... он будет править в промежуточный период. – Ее голос затихает, когда она произносит официальный девиз Германии, так тихо, что это звучит как молитва. – Non sibi sed patriae.