Святое.
Дерьмо.
Мои ноги замирают, и граф теряет равновесие, его рука падает с моей поясницы. Я даже не потрудилась извиниться, пока он пытался выпрямиться. Я даже не смотрю в его сторону. Я не могу отвести взгляд от Картера, когда он останавливается рядом с нами. Его темные брови насуплены. Его взгляд устремлен на меня.
– Могу я вмешаться?
Он не ждет разрешения. Он просто делает шаг в наше пространство, скользит руками по моему телу и вырывает меня из цепких рук графа. Мои губы раздвигаются, когда мое тело на мгновение сталкивается с твердыми поверхностями его груди. Я крепко прижимаюсь к нему, моя правая рука переплетается с его, а левая скользит вверх и слегка ложится на его плечо.
– Что, по-твоему, ты делаешь? – шиплю я, когда мы начинаем двигаться.
– Просто пытаюсь быть хорошим братом. – Он делает многозначительную паузу, его глаза сверкают жестокостью - на меня, на нашу ситуацию, на весь этот чертов мир. – Спасаю мою сестру от необратимого повреждения ног.
– Картер...
– Ты бы предпочла, чтобы я оставил тебя этому великому олуху? – Его глаза сузились. – Отлично. Я уверен, что смогу его позвать...
– Не смей, – огрызаюсь я.
Он ухмыляется.
Я выдыхаю вздох и отдаюсь танцу. И это странно – нас окружают сотни людей, но каким–то образом, в кругу его рук, я могу убедить себя, что мы только вдвоем. Мы танцуем вдвоем, без сожалений и последствий. Мы двигаемся вместе безупречно – на мили синхроннее, чем даже мои самые опытные ухажеры. Как будто мое тело знает его, как будто он знает каждый мой шаг, который я собираюсь сделать, еще до того, как он произойдет. По мере того, как вальс продолжается, наши вращения и повороты сближают наши тела все больше и больше, воздух между нашими лицами начинает кипеть от такого напряжения, что трудно дышать правильно. Его рука крепко сжимает мою талию, упираясь в золотистую ткань платья, и я знаю, что он тоже это чувствует.
Я просто надеюсь, что никто из толпы не видит, как бьется мой пульс, не чувствует легкую заминку в моем дыхании, когда я втягиваю воздух в легкие.
Просто брат и сестра, танцующие праздничный танец.
Совершенно невинные.
Его лицо – маска вежливости, но его глаза – они обжигают меня, как огненное клеймо. Он не смотрел на меня так с той ночи, когда мы перешли невыразимую границу, в поместье Локвудов. Я боюсь, что как только этот танец закончится, он больше никогда не будет так смотреть на меня. Что, как только ноты сольются в тишине, он снова воздвигнет стену из черствого безразличия, которая так эффективно отгораживает меня от него.
Времени остается все меньше. Каждое движение скрипичного смычка по струнам приближает нас на одну ноту к концу этого момента. К концу нас. Поэтому, прежде чем я успеваю остановить себя, прежде чем я успеваю вспомнить причину, по которой, между нами, вообще существуют эти аккуратные стены... Я задаю безрассудный вопрос. Вопрос, который убивает меня каждую ночь, когда я лежу в кровати, ожидая звучания блютуза, который никогда не приходит.
– Песня. – Мое горло спазмируется. – Почему?
Звучат последние ноты, и наши шаги стихают в тишине. Он все еще не дал мне ответа. Периферийным зрением я чувствую, как пары вокруг нас расступаются, уходят с танцпола в короткой паузе между песнями... но мы не двигаемся. Ни один из нас не готов отпустить. Потому что мы оба знаем, что в тот момент, когда мы это сделаем...
все закончится.
– Почему? – Я умоляю, в моем голосе есть пауза.
Он смотрит на меня, крепко сжав челюсти, так долго, что я не думаю, что он собирается отвечать. Когда он наконец говорит, его тон тщательно очищен от всех эмоций.
– Потому что единственное, что я ненавидел больше, чем видеть тебя с ним... это заставлять тебя плакать из-за меня.
Его слова ударяют меня как физический удар. Я отстраняюсь от него. Мои глаза полны слез, когда я качаю головой и дрожащим шепотом говорю:
– Тогда тебе лучше отвернуться.
Последнее, что я вижу, прежде чем повернуться и бежать с танцпола, – это лицо Картера, разбитое поражением и отчаянием. Мои ноги не замедляют шага, когда я прохожу мимо нескольких ожидающих ухажеров, жаждущих заполучить мой следующий танец. Фасад, который я поддерживала весь вечер, разрушается с быстротой, которая меня пугает. Если я хочу держать себя в руках, мне нужен воздух, который не пахнет бурбоном, пряностями и дымом. Мне нужно пространство, которое не пульсирует от острой боли. Мне нужно время, чтобы забыть ощущение запретных рук на моей коже.
Так невероятно неправильно.
Так совершенно, верно.
Оставив бальный зал позади с серией пробормотанных оправданий, я не останавливаюсь, пока не нахожу дорогу наружу, в сады замка. Темно и холодно поздним октябрьским вечером – слишком прохладно, чтобы гости вечеринки могли отважиться на такую погоду. Трое стражников, караулящих у дверей, не пытаются остановить меня, пока я бегу по извилистой дорожке, мой длинный шлейф развевается позади меня, как флаг. Я наслаждаюсь тихим одиночеством, втягивая в легкие неровный воздух.
Я даже не уверена, куда направляюсь, пока не оказываюсь в стеклянной оранжерее в центре двора. Внутри теплее. Здесь нет никакого света, кроме света полной луны, светящей над головой. Моим глазам требуется мгновение, чтобы приспособиться, я щурюсь, пока не вижу очертания различных растений и цветов. В этом месте, освещенном только звездным светом, есть что-то почти призрачное. Закрытое от остального мира.
Смахнув грязь с грифельного рабочего стола, я облокачиваюсь на него и опускаю голову на руки. Грохот упавшей на камни короны заставляет меня подпрыгнуть – я совсем забыла, что она у меня на голове.
Я открываю глаза, уже наклоняюсь, чтобы поднять ее... и застываю, глядя не на грязный пол оранжереи, а в бурные голубые глаза человека, который только что присел у моих ног. Я даже не слышала, как он вошел за мной, но вот он – лорд Картер Торн. Стоит на коленях с моей диадемой, бережно зажатой в его больших руках, и смотрит на меня так, словно я – источник всей его боли и всей его страсти.
Тени играют на его лице, когда я протягиваю руку, дрожащую как лист, и обхватываю пальцами диадему. Он не ослабляет хватку – даже когда я слегка дергаю. Вместо этого он поднимается на ноги одним плавным движением, шагая вперед, в мое пространство... А потом корона падает на камни у наших ног, совершенно забытая, потому что без лишних мыслей, вздохов и колебаний Картер протягивает руку, притягивает меня к своей груди и прижимается своим ртом к моему.
Страсть взрывается яростным цунами, которое нахлынуло без предупреждения и полностью затопило нас. Наши руки царапают и рвут, отчаянно пытаясь сблизиться после долгого времени раздельной агонии. Мои пальцы впиваются в его спину, достаточно сильно, чтобы оставить синяки. Его губы впиваются в мои, достаточно жестоко, чтобы они распухли.
Здесь нет места для разумных вопросов или здравых аргументов. Больше нет. Мы пролетели мимо точки невозврата, туда, где единственное, что имеет значение, – это мы.
Мы.
Сейчас.
Его поцелуй – это нарушенное обещание, взятое взаймы. Его прикосновение – неисправный фитиль, поднесенный к самой горячей спичке. Мы обладаем всем потенциалом в мире без единой доли реализации. Мы – потерянное дело, обреченное еще до нашего появления. И все же я не могу удержаться от того, чтобы не стянуть пиджак от смокинга с его плеч на грязную землю. Так же, как он не может помешать своим рукам поднять меня на грифельный стол.