Примерно в миле от них еще две сигнальные ракеты на миг озарили небо, словно говоря: мы уже идем.
Размышления о потерях Карл отложил на потом. У меня еще будет время подумать о них — когда я узнаю, сколько всего жизней унесла моя попытка быть хитрым.
— Похоже, это подают сигнал Тэннети и всадники эскадрона, — заметил он. — Выдвигаются на позиции.
— Да, Карл, — улыбнулся Эрек. — Холты побегут?
— Рассчитываю, — сказал Карл.
Очень на это надеюсь, добавил он про себя. Ладно, генерал Паттон. Что теперь?
— Второе отделение — огонь!
Это стало началом конца. Маленький отряд, что стоял у глухой северной стены, дрогнул и побежал — солдаты дрались друг с другом за коней, те, кому лошади не достались, бросали оружие и со всех ног улепетывали по дороге.
Второго маленького отряда Карл не видел, но готов был спорить на что угодно — следующим сломается именно он.
Отряд, стоявший против задних ворот крепости, тоже начал отступать, но в боевом порядке: пешие солдаты двумя шеренгами двигались к дороге, кавалерия с арбалетами расчищала путь. Командующий, очевидно, решил, что осторожность — лучшая часть доблести.
Отлично. Но главные силы остались на месте, а вкупе со вторым малым отрядом это составляло почти триста человек — вполне довольно, чтобы отбить атаку Карла, если только он не решит положить здесь большую часть Авенирова отряда.
— Эрек: к Валерану и назад. Послание: «Действуй». Конец.
Юноша снова рванулся прочь, на сей раз в другую сторону.
Это была последняя козырная карта, которую припас в рукаве Карл. Не сработает она — дело обернется большой кровью. Если сотне всадников, теперь под командой Валерана, не удастся убедить холтского командующего, что на него спустили большое войско, Карлу останется только рассчитывать, что Словотский сумел не только доставить его послание замок, но что Фурнаэль поверит ему и сможет действовать быстро и решительно.
Правду сказать, Карлу в это не верилось. Слишком уж многому нужно совпасть…
Вдалеке на правом фланге из лесу вылетела лава Валерана, на скаку посылая залп за залпом.
Но холты держались, продолжая стрелять и перезаряжать ружья и луки.
И тогда свершилось. Главные ворота крепости начали раскрываться — со скрипом, которому изнутри вторили нетерпеливые боевые кличи.
Холтов наконец проняло: их оборона дрогнула.
Карл поманил Авенирова гонца.
— К Авениру и назад. Послание: «Прекратить залповый огонь. Всем с заряженными ружьями — вперед. Целиться на глаз и слух». Конец. Беги.
Горизонт озарился, и Карл повернул голову. На востоке в небе плясал огонь.
Огонь? Какого дьявола там происходит?
«А сам ты… что… думаешь?»
«Эллегон!»
Мысленный голос дракона был едва слышен за его ревом, изрыгая огонь и дым, он мчался по небу, недосягаемый для арбалетов и ружей; холты разбегались сломя голову.
«Горная кавалерия прибыла. Вижу, я слегка запоздал. Не слишком тебя подвел?»
«Что ты, совсем нет. Это дало мне возможность убедиться, что двести пятьдесят солдат способны обратить в бегство вчетверо превосходящие их силы. — Карл постарался, чтобы в его мысленном голосе прозвучал сарказм. — Спасибо за науку, Эллегон».
«Без проблем».
Карл ощутил, что дракон проник глубже.
«Жаль Чака. Мы поговорим о нем?»
«Позже. Сначала дела».
— Эрек, иди сюда. Шевелись, мальчик. К Авениру и назад. Послание: «Прекратить наступление. Никому из твоих — ни шагу вперед, пока не получите новый приказ. Холты бегут, в небе парит Эллегон, так что не стоит рисковать, подставляя своих под дружественный огонь. Воины Фурнаэля выдержали осаду; нечего удивляться, что они рады пострелять. Целительные бальзамы использовать по необходимости», — продолжал он. — Конец. Теперь — для Валерана: «Поймай трех пленников для допроса. До приказа держись от бимцев подальше». Конец. Беги.
Мышцы его шеи уже начали расслабляться — будто с плеч сняли огромный груз. Присутствие Эллегона успокаивало, как бронежилет.
С драконьей спины ударила молния, сияющие ленты ударили в самую гущу бегущих холтов, окончательно превратив их из войска в толпу.
Молнии? Эллегон, должно быть, подобрал где-то Энрада, и тот… нет. Энрад просто не способен еще творить заклятия столь сложные.
«Эллегон, только не говори, что Андреа с тобой».
Никакого ответа.
«Ну?»
«Это она придумала, Карл. Сама. И Ахира тоже, яговорил им, что тебе это не понравится», — с обидой добавил дракон.
«Ахира? Что, черт возьми, творится в Приюте? Дети…»
«С детьми все в порядке. Кира и все они пока под присмотром Инженеров. — Эллегон, кружа, заходил на осадку. — Позволь вручить ее тебе…»
«Нет! Оставайся повыше, пока все не уляжется»…
Ему надо поговорить с Фурнаэлем и…
«Нет, лучше скажи Авениру — пусть пошлет кого-нибудь назад в лагерь, тогда ты сможешь сесть там». Всему свой черед. Он собирался пойти поговорить с бароном, но это важнее. «Ты чуешь Словотского?»
«Само собой».
«Скажи ему, я скоро буду. А потом, твое чешуйчество, можешь заходить на посадку».
«Слушаюсь, Карл. Я тоже рад тебя видеть».
Несмотря ни на что, улыбнулся Карл.
— Верно… Эй, ты… да-да, ты — приведи моего коня.
Глава 20
СНОВА СТАРОЕ ЗНАКОМСТВО
Лишь храбрый умеет прощать.
Карл остановил жеребца, перебросил ногу и медленно соскользнул на землю. Потянулся и обмотал повод Стэка вокруг сука: в отличие от Морковки Стэк не стал бы стоять «привязанным к земле», хотя, чтобы удержать его, обычно достаточно было просто набросить поводья на что-нибудь.
«Ты уверен, что, если твой конь попытается удрать, я не могу его съесть?»
Эллегон растянулся на траве, огромная ящериная голова — на передних лапах.
«Уверен. И с чего это ты все время стремишься ужевать именно мою лошадь?»
«Все кругом говорят, что, когда дело доходит до лошадей, у тебя самый лучший вкус».
Очевидно, дракон не стал скрывать разговора от Энди Застонав от смеха, она наклонилась, подхватила камень, швырнула его в громадный бок и только потом вернулась к работе.
Ахира и Томен Фурнаэль сидели на траве, опираясь на древоподобную драконью лапу, а Ранэлла и Энди-Энди с помощью десятка Авенировых воинов разгружали огромную плетеную корзину и снимали с дракона сбрую.
— Этого бочонка не трогать. — Ранэлла показала на маленький бочонок, плотно привязанный в дальнем углу корзины. — Не сдвигайте его, не роняйте на него ничего, даже не коситесь.
— Ну, и что здесь творится? — осведомился Карл, переводя взгляд с Ахиры на Энди-Энди и обратно. — Я посылал за…
— Ш-ш-ш! — Энди-Энди с улыбкой обвила руками его шею и быстро поцеловала. — Дареному коню… Эй, вы там — осторожней с этим коробом! — Она оттолкнулась от Карла и бросилась туда, где Ранэлла командовала разгрузкой.
— Ты посылал за помощью — и ты ее получил, — резко проговорил Ахира. — Насколько я помню, Карл, никто не избирал тебя Богом.
— Я просто хотел узнать, что делаете здесь вы, господин мэр.
— Зови меня Ахирой. — Гном пожал плечами. — Я больше не мэр. Я потерял место… да, четыре десятидневья тому.
Карла словно ударили.
— Ты — что?
— Проиграл. Хтон снова потребовал вотума доверия, и многие из тех, кто голосовал, как хотел ты, мне в доверии отказали. — Еще одно пожатие плеч.
— Ты оставил Приют на Хтона?! Ты…