На войне, чаще, чем где бы то ни было, все происходит не так, как мы ожидаем.
Карл Куллинан шел по укреплениям, всматриваясь в позиции холтов. Глаза у него слезились — частью их слепило заходящее солнце, частью — едкий дымок, что бросал ему в лицо ветер.
— Прекратить огонь! — крикнул он, и команда покатилась по ряду из сотни стрелков. Постепенно беспорядочная пальба стихла. — Вычистить и перезарядить, — велел Карл. — Авенир, проследи. Стрелять только наверняка.
Он повернулся, по веревочной лестнице спустился во двор и прошел туда, где на земле распластался дракон. Глаза дракона были мутными, но в них по-прежнему тлел огонь.
«Что происходит, Карл?» — Мысленный голос Эллегона был еще слаб, но становился тверже день ото дня, креп вместе с его прибывающими силами. Сегодня дракон впервые смог поднять голову.
«Будь я проклят, если знаю. — Карл потянулся и почесал жесткие чешуйки под драконьей челюстью. — У них какие-то передвижения, но ничего серьезного». Просто неспешная перемена позиций, чтобы заставить защитников поволноваться; на то, что холты готовят атаку, это не походило вовсе.
Бессмыслица. Вернувшись последний раз из разведки, Тэннети доложила, что холты ничего не делают — только удерживают позиции. Ни лестниц, ни осадных машин, ни хотя бы крепей, чтобы подрываться под стены — ничего. Четыре тысячи триста двадцать холтов сидят на границе досягаемости ружейных выстрелов и чего-то ждут.
«Теперь я знаю, что чувствует свечка на именинном торте. Но даже если и так, если сюда направляется Армин — к чему ждать?»
Почему холтский главнокомандующий позволяет линейным войскам простаивать здесь, когда они могут быть с куда большим толком использованы на севере — сровняв перед тем Фурнаэльский замок с землей?
Чего они дожидаются?
«Не знаю. А Тэннети ничего не говорила?»
«Кстати, о Тэннети. Где она?»
«Насеверном… бастионе. Я позвал ее. Она идет».
«Тише… Береги силы. Поспи, если можешь».
«Молодым драконам не нужно много спать».
«Не очень-то ты сейчас похож на молодого».
«Твоя правда».
Огромные — с тарелку — глаза закрылись.
На стене появилась гибкая фигурка Тэннети. Она сбежала вниз.
— Звал? — Ее указательный палец будто по собственной воле нырнул под глазную повязку.
— Думал, звать или нет. Эллегон решил за меня. — Карл поманил ее к колодцу в центре двора. Покрутил воротом, вытянул бадью и зачерпнул ковш сначала для Тэннети, потом для себя.
Вода была изумительно холодна; закинув назад голову, Карл лил ее себе в рот, радуясь тому, как прохладная струя стекает по бороде ему на грудь.
Сейчас его радовали самые простые вещи: чувства стали остры, каждое ощущение одаривало чем-то своим, даже эта вот колодезная вода со слегка металлическим привкусом. Карл чуть кивнул самому себе. Легко прощать, когда все вот-вот кончится.
— Эй, там, шевелись! — раздался сверху веселый бас. Авенир снимал с укреплений стрелков, заменяя их ночными дозорами.
Карл кивнул, соглашаясь. Вряд ли холты ночью что-нибудь устроят, но рисковать не имеет смысла.
Он повернулся к Тэннети.
— Как думаешь, будут у нас ночью гости?
Она покачала головой:
— Нет. И это мне непонятно. Я не видела никаких свидетельств, что они строят хоть что-нибудь: ни машин, ни осадных башен — ну хотя бы лестницы.
Карл кивнул:
— Я тоже. Похоже, мы все ждем кого-то — или чего-то. Но я не понимаю — почему.
— Армина, конечно… Я могу понять, что он желает присутствовать при конце. — Она вертела свой амулет. — Но почему холты хотят дождаться его?
— Не знаю.
Тэннети склонила голову набок.
— Хочешь, я это выясню, Карл?
— Как насчет мы выясним?
Она замотала головой.
— Ты не сможешь красться как следует. Может, Пейлл и я?
— У меня идея получше: пошли к Энди. — Он нырнул в ближайшие двери донжона и направился в покои, которые занимал вместе с Энди-Энди.
Она сидела в кресле перед большим столом; масляная лампа бросала мерцающий свет на страницы толстенной книги в кожаном переплете. Не торопясь, Андреа читала слова, которых Карл даже не видел.
Он знал, что лучше не тревожить жену, когда она занимается, поэтому ждал, пока она не подняла голову, и лишь потом кашлянул.
— Карл! — Она улыбнулась ему, извернулась в кресле и по-кошачьи потянулась всем телом. — Они все еще вне досягаемости?
— Угу. Самая забавная осада, какую я только видел. Как у тебя с заклинанием невидимости?
— Хорошо. — Она помолчала. — Что — собираешься на ночную прогулку?
— Не только я, но и Тэннети, если ты сможешь это устроить.
Тэннети приподняла бровь.
— Не дергайся, сердце мое.
Напряжение между ними в эти дни исчезло. Мелкая причина была та, что ему нужен был кто-то под рукой; со смертью Чака, переводом Пейлла в командиры лучников и уходом Уолтера и Ахиры Тэннети осталась, пожалуй, единственной из самого первого его отряда — и единственной, с кем он привык работать.
Главная же причина, разумеется, была проще.
Мне не суждено пережить эту осаду, считал Карл. Не имеет смысла уносить злобные чувства с собой в могилу, тем более когда предмет твоего гнева — друг. В Энкиаре Тэннети сильно подорвала его доверие, да — но она была другом.
А когда и прощать друзей, как не на смертном одре?
— Когда вы хотите выйти? — спросила Энди.
Карл протянул руку и большим пальцем пощекотал ее под подбородком.
— Около полуночи. А прежде мы займемся друг другом.
— Хорошо. — Андреа улыбнулась ему. — Значит, прошлой ночью я не совсем тебя уморила?
— Разумеется, нет.
Убеждение, что конец близок, привнесло в их любовные отношения яростную страстность, и Карл не собирался обделять себя. Слишком близко подобралась к нему смерть.
Возможно, если Уолтер и Фурнаэль преуспели в Бимстрене, помощь все-таки придет. Черт, если им действительно удалось добраться до Бимстрена, если невозможное все-таки случилось и: а) они смогли посадить Фурнаэля на трон; б) Фурнаэль приказал Гвардии выехать немедленно; в) Гвардия подчинилась и г) у них достанет сил прорвать осаду, — то помощь придет где-то на той неделе.
Но вряд ли на это стоит рассчитывать.
И потом, если это и может что-то изменить, то лишь одно. Если холты не строят онагров и катапульт — возможно, они ждут подхода уже построенных.
Да, возможно, дело именно в этом. Но в любом случае у Карла и остальных защитников в запасе вовсе не вечность. Холты либо знают, либо догадываются, что дракон поправляется. И они сами, и пришедшие с ними работорговцы не имеют ни малейшего желания тянуть со штурмом до его выздоровления.
Карл покачал головой. Черт, они могли бы взять крепость с помощью одних только штурмовых лестниц — не будь у них более изящного и менее дорогостоящего способа.
Но может быть — чего не бывает? — холты все же дотянут до времени, когда Эллегон сможет если не биться, то хотя бы летать.
А тогда, подумал он, мы сможем отравить вас отсюда. Тебя, Томена Фурнаэля, Эрека и Ранэллу. Я отдам приказ и лично прослежу за исполнением.
А потом, продолжал он размышлять, вынимая Андреа из кресла и покачивая ее на руках, мы на прощание устроим Армину и прочим ублюдкам такое представление, что они до конца жизни будут просыпаться в холодном поту.
Тэннети откашлялась.
— Может, мне пока собрать снаряжение? Арбалеты, конечно, — ружьями пользоваться нельзя… Андреа? Ты сможешь включить в заклинание оружие?
— Да, но… — Она наморщила лоб. — Я… не смогу сделать вас невидимыми надолго. Всего на несколько минут. Хватит, чтобы выйти и… дойти…
— Но не хватит, чтобы вернуться? — Карл улыбнулся. — Не волнуйся. Я договорюсь с Авениром. Выйдем, как стемнеет. Тэннети, прихвати с собой сигнальную ракету, по паре гранат и запалы. — Он показал Энди-Энди на спальню. — Я сейчас приду.