– Смотрите туда! Вон, за оврагом.
Молодая косуля настороженно повела ушами и застыла. Мгновение – и она скрылась в лесу.
– Как мимолетное виденье! Красавица, а какие глаза умные!
– Вы везучая, Юлия. Косули – животные осторожные. Впрочем, вы и сама знаете.
– Да, в моем дипломе десять страниц были посвящены Capreolus pygargus. Обращайся ко мне на «ты». Ненавижу выканье.
– Давайте… давай сумку, вижу, тяжелая.
– А почему мы не могли к базе подъехать на автомобиле?
– Могли, но… – парень замялся.
– Ты решил устроить мне прогулку. Все с тобой ясно, старший научный сотрудник.
Тропа скоро вывела к трем деревянным домикам, примостившимся у пушистого хвойника.
– Добро пожаловать, – расплылся в улыбке пожилой мужчина с уютной округлой бородой. – Вы ведь Юленька, журналист из Москвы? Я прав?
– Совершенно верно. А вы…
– Степан Викторович Добронравов, можно просто дядя Степа.
– Очень приятно.
– Мне нравятся твои материалы. Почитываю периодику вечерами. Как остро ты написала о передвижных зоопарках! Умница! Рыдать хотелось. Да, Эдя?
– Сколько просил, не называйте меня так.
– Психованный сегодня. Обычно спокойный, как удав, – кивнул дядя Степа в сторону скрывшегося в домике Эдуарда. – Видно, ты, Юленька, так действуешь. Пойдем, познакомишься с нашими.
Научные сотрудники, инспекторы, инженеры… Юлия старательно запоминала лица, имена, задавала вопросы, улыбалась, ловила словечки и фразы – занималась любимым делом. Понравился ей Кирюха, молодой парень с пучком на голове и жизнерадостным прищуром голубых глаз. Он сидел за компьютером часами, отслеживал по камерам появление леопардов, вносил пометки в базу данных.
– А ты не устаешь целый день разглядывать усатых-полосатых?
– Да ты что! Мне в радость. Молодой самец, Леопольд, пропал на три месяца… Так я, когда он нашелся, на столе плясал. Честно!
– Счастливые вы люди!
– Так и есть.
Кирюха потер покрасневшие глаза и закричал, указывая на какую-то движущуюся точку:
– У Лили котята живые! Все трое.
Он лихорадочно начал стучать по клавиатуре, а Юля тихонько вышла: не стоит мешать увлеченному работой человеку. Позади скорые сборы – попробуй-ка за полчаса сгрести в сумку все необходимое – утомительная дорога, обилие впечатлений. Она зевнула и посмотрела на часы: одиннадцать вечера. Пора готовиться ко сну.
Переодевшись в уютную пушистую пижаму, вопреки своим планам, села за ноутбук и принялась за наброски. На журналиста ей пришлось учиться на ходу. Уроженка маленького поселка на берегу Амура, Юлия Смирнова с детства была уверена, что стает зоологом или кем-то в этом роде. «В мире животных», «Диалоги о животных» они с дедушкой смотрели запоем, не пропуская ни одного выпуска. Игривая и с виду легкомысленная, Юля прошла на бюджетное место – балл в балл. Факультет природопользования, специальность «Охотоведение».
Над миниатюрной девушкой – сто пятьдесят два сантиметра – не смеялся только ленивый. А она не обращала внимания, стискивала зубы и сдавала экзамены на «отлично». Сломалась Смирнова на преддипломной практике. Все исследования она провела, диплом написала, но пообещала себе, что по специальности работать не будет.
Юля устроилась в благовещенскую малотиражку. Скоро выяснилось, что у молодого корреспондента есть дар. Все материалы, посвященные природе, нравились читателям. И уже через два года девушка на свой страх и риск поехала покорять столицу. Ей повезло, научно-популярному журналу требовались сотрудники. С той поры пролетело пять лет, редактор ценил Юлю, доверял ей сложные, глубокие материалы.
«Домик посреди леса – нет, не избушка на куриных ножках – а современное жилище со всеми удобствами, теплое, с витающим ароматом булочек – вот обиталище сотрудников национального парка. Они похожи на шумную любящую семью. Каждый – с непростыми привычками, слабостями и талантами – занял здесь свое место.
Я прыгала, как бурундук, по корпусам и пыталась поговорить с каждым. Поверьте, в глазах сотрудников какое-то таинственное свечение, они не могут оторваться от работы и в десять часов вечера, готовы рассказывать о кошках бесконечно… Я завидую. Они заняты по-настоящему нужным делом: спасением Panthera pardus orientalis».
– Кажется, неплохо получается, – пробормотала Юля.
В домике было тихо. Слышались чьи-то приглушенные голоса – на кухне пили чай полуночники. Внезапный стук в дверь заставил девушку подскочить.
Эдик в джинсах и безрукавке был не похож на скромного парня в костюме и очках. Растрепанные волосы, накачанные руки с темной порослью, ноги, плотно обтянутые джинсами…