Софье Ивановне часто недужилось холодными вечерами.
– Совсем у старухи сил нет, детки, – жаловалась она и проводила в полудреме целые дни.
Ветка давно привыкла к самостоятельности, справлялась с приготовлением каши и яичницы, с уборкой и походами по магазинам с немудреным списком.
В один из таких ноябрьских вечеров, когда бабушка посапывала под одеялом, Вета пристроилась рядом, сосредоточенно читая учебник по биологии.
Александр Николаевич вознамерился пожарить рыбу. Крупный налим, врученный ему другом, заядлым рыбаком, лежал на газете, поблескивая пятнистой шкурой. Попытка выпотрошить брюхо рыбины, неловкое движение – и запашистое содержимое налима оказалось на новом свитере.
Мужчина чертыхнулся так громко, что прибежала встревоженная девочка.
– Да вы не бойтесь. Есть у нас одежда.
В самом верхнем отделе громоздкого шкафа хранились вещи, которые бабушка с внучкой так и не решились выкинуть. Вета нашла полосатый синий пуловер:
– По-моему вам подойдет.
– Отцовское?
– Да.
– Ты… прости. – Слова застряли в его горле. – Я… понимаю…
– Он умер, – девочка подняла сухие глаза на Александра Николаевича.
– Твоя бабушка… Софья Ивановна рассказала мне.
– И мама тоже, – слово застряло в зубах у Веты, но она все-таки выговорила жуткий глагол, – умерла.
– Бедняжка. Взрослым тяжело пережить потерю, а ты ведь совсем маленькая.
– Не маленькая. А хотите, я вам покажу, как Портос мне помогает рисовать?
Девочка перевела разговор на другую тему, и Александр восхитился ее выдержке: «Ей-богу, вот это сила воли! Не ревет, не жалуется!»
– Лета, покажи.
Ему казалось, что лучезарную девчушку надо звать именно так, а она и не возражала. У девочки в руках уже был рисунок: зеленая опушка леса, веселые, немного кривые зверята и ярко-красные кошачьи следы, разбросанные по всему рисунку.
– Красиво… Пикассо отдыхает, – засмеялся мужчина и осекся.
– Ван-Гог, – подмигнула девочка. – Может, имя Портосу сменить? Хотя зачем? – сникла она. – Скоро отдавать, новые хозяева и назовут котенка… Каким-нибудь Мурзиком.
Грядущее расставание с любимцами ее очень печалило. Но бабушка поставила ультиматум: или котята со своей матерью находят хозяев, или возвращаются в теплый гостеприимный подвал, где решетки так и остались отогнутыми. Муниципальные службы не спешили бороться с ущербом от котолюбивых вандалов.
– Кажется, только с вами отдыхаю душой, – не раз говорил Александр Николаевич, надолго прерывая чтение и устремляя задумчивый взгляд на Вету.
Ни София Ивановна, ни Вета не расспрашивали его о прошлом, о семье. Будто все это осталось за стенами их квартирки, в огромном мире, который хотелось забыть хоть на мгновение.
11
Софья Ивановна обзвонила старых знакомцев и вынудила прийти посмотреть на «милейших, послушнейших питомцев». Так Портос и Арамис, оказавшийся девочкой, потому переименованный в Араму, нашли новых хозяев. Констанция исчезла, воспользовавшись открытой дверью. К изрядному огорчению Веты, во дворе кошка больше не появлялась.
Разлучить маленькую хозяйку с Атосом Софья Ивановна не смогла. Бурные рыдания, угрозы, мольбы – девочка добилась своего. Серый котенок с разноцветными глазами остался жить в квартире на улице Пихтовой, одаривая преданностью не только восторженную внучку, но и бабушку.
– Как мы жили без тебя, лохматик, – гладила серую спину Софья Ивановна, засевшая вечером перед телевизором. Атосик довольно мурчал, а Вета корчила ему рожицы.
12
Накануне Нового года Александр Николаевич пропал. Ни телефона его, ни адреса Софья Ивановна с Ветой не знали. Оставалось только встревожено замирать, слыша шаги возле двери.
Почти две недели не было вестей, и Вета, засыпая в узкой постели, порой глотала соленую влагу, прижимала Атоса так, что кот и пискнуть не мог.
Утром тридцатого декабря раздался телефонный звонок. Вета закричала на всю квартирку:
– Бабушка, бабушка, он в больнице!
Протез не выдержал ее энергии и тоскливо заскрипел.
– Дядя Саша нашел в справочнике наш номер и позвонил. Я пойду сегодня к нему!
– Тише, тише… Если отправляться с визитом в больницу, значит, надо с собой взять вкусное и полезное. Что случилось-то с ним?
– А я не спросила. – Вета растерянно смотрела на бабушку.
Софья Ивановна почувствовала прилив сил, слабость и головокружение отступили.
– Сок. Фрукты. Творог. Вета, пошли на рынок покупать гостинцы.
13
Девочка несмело переступила порог бледно-зеленой больницы. Сколько слез, сколько криков в подушку… Отогнав мучительные воспоминания, Вета решительно обратилась к гардеробщице.