Вишневицкие так и не удосужились рассказать Вете о принцессе в розовом платье. Из обмолвок и случайных фраз она составила правду. У Вишневицких росла дочка, умница и красавица, на два года старше Веты. И жили они счастливо, пока страшная болезнь – рак крови – не превратила жизнерадостную Настю в измученный призрак. Она умерла на руках у родителей. После этого долго не звучал в доме Вишневицких смех: Александр Николаевич ушел с головой в работу, а Ксения Львовна – в воспоминания.
Вета не раз грустно усмехалась, думая о том, что Настя помогла ей, выручила Констанцию с котятами. Если бы не страшная потеря, вряд ли бы дядя Саша откликнулся на просьбу хромой девочки в розовой куртке. Прошел бы мимо, торопился к семье, не думая о чужих горестях.
– Спасибо, – шептала она, ласково обводя силуэт принцессы в розовом на фотографии.
21
– Какие люди! – Юля подошла к Вете, разглядывая ее, как диковинного зверя. – А мы даже соскучились по тебе, Колченожка. Правда.
– Спасибо на добром слове.
– А ты где была-то?
– В Центре помощи детям, оставшимся без попечения родителей.
– Ну ни черта себе! Сирота казанская! Попала ты… – протянула суровая «звезда класса». Видно было, что даже на нее это произвело впечатление.
Вета не думала, что такую радость принесут надоевшие парты, бесконечные уроки и дребезжащий звонок. Свое, родное. Улыбающаяся физиономия Кати, старые добрые учителя… Недавние безрадостные дни в двухэтажном скрипучем Цепоме казались дурным сном.
– А ты что домой не идешь? – «худая» Макарова повела своим узким носом в сторону Веты.
– А я жду, за мной приехать должны…
– Кто это? – захлопала накрашенными ресницами «толстая» Макарова.
– Дядя Саша. Он мне вроде отца.
Сестры проводили глазами черный, сверкавший полированными боками автомобиль, и на следующий день весь 5 «А» обсуждал изменения, произошедшие в судьбе Сметанкиной.
Апофеозом этого удивления стало предложение, прозвучавшее на большой обеденной перемене:
– Колченожка, давай к нам садись. Девки, двигайтесь, – стол, где сидела Юля в окружении подружек, считался местом особо привилегированным.
– Да нет, нам и тут с Катей хорошо, – улыбнулась Вета.
22
В жизни ее вновь воцарился порядок. Вета любила дядю Сашу и огорчалась, если опекун допоздна засиживался на работе. Дела его шли в гору, редкий талант не только слушать, но и слышать, быстрый ум и терпение принесли свои плоды.
– Умывальников начальник и мочалок командир, – дурашливо пел он.
Но девочка знала, что на самом деле к мочалкам Александр Николаевич отношения не имеет, занимается продажей станков и прочих сложных штуковин.
Вета не любила Ксению Львовну. Бесстрастная, жесткая, педантичная женщина вызывала в ней неконтролируемый ужас. Девочка чувствовала себя гостьей, занявшей Настину комнату на время. Будто скоро хозяйка вернется и выдворит нахальную оккупантку.
Вета по-прежнему обожала кошек, но, увы, заводить домашнее животное ей было строго-настрого запрещено. В день смерти бабушки, пользуясь суматохой, Атос выскользнул на улицу. Ветины тайные поиски не дали результатов. Девочка тешила себя мыслью, что пушистого беглеца подобрала какая-нибудь добрая душа.
23
– Не надо! Не хочу!
Она кричала от тоски и одиночества, а где-то под кроватью скулила Машка. Ветка открыла глаза.
Мерно тикал забавный будильник с лисьей мордочкой на циферблате. От наваждения сложно избавиться. Вета не сразу поняла, где находится. Потом теплой волной облегчения нахлынули воспоминания о том, что дядя Саша забрал из Цепома, спас ее от жуткой участи сироты.
Уже четыре года Вета живет в новом доме, спит на мягком диване, каждое утро смотрит в глаза принцессы на фотографии. Вета будто забрала чужую жизнь, чужую кровать, чужих кукол и чужого отца. И совсем не испытывает угрызений совести. Только вот новая мама отказывается привечать приемыша.
Очередной долгий вечер тянулся медленно, словно автобус в час пик. Каждую секунду Вета ловила презрительный взгляд Ксении. Девочка привыкла не замечать ее брезгливо поджатые губы, превратившиеся в тонкую нить. Вета жила с мыслью о своем везении и готова была терпеть придирки и поучения.
Так они и жили. Женщина и девочка. Мучительница и жертва. И каждая скрывала от главы семьи всю глубину воцарившейся нелюбви.
Вета отложила книжку и свернулась на кресле. Вторую неделю дядя Саша был в командировке. Он улетел на другой конец страны заключать жутко важный договор.
– Не горбись. Осанку испортишь. Будешь не только без ноги… Что молчишь? Хоть расскажи что-нибудь. Как в школе дела? – Женщина иногда пыталась вести с опекаемой нормальный разговор.