Жить в здешних местах становилось всё труднее. Лес повырубили, уже и лесом-то его не назвать. Смех один — Тёмный лес, три ёлки. Исчезли кролики, не найти было ягод, а грибов по осени росло так мало, что если корзину до зимы соберёшь, считай, повезло. Да и болото мелело.
Хитринка оставалась в этих местах из чистого упрямства и нелюбви к переменам. Прохвост, может быть, имел своё мнение на этот счёт, но он её никогда не оставит, в том она была уверена. Но где же сейчас этот негодяй?
Волков внизу стало больше. Они расселись, подняв морды вверх и жадно разевая пасти.
— Вот так угодили мы в переплёт, — произнесла Марта, но особо напуганной она не выглядела. — Думаешь, их прогонит звук рожка? Я вот в это не верю.
— На помощь зову, — буркнула Хитринка и вновь набрала воздуха в грудь.
— Ого, здесь есть кто-то сильный, кто справится с тремя волками? — с любопытством спросило дитя-одуванчик.
— Сильный — нет, — отрезала Хитринка. — А вот догадливый и ловкий — возможно.
В это самое время догадливый и ловкий наконец очнулся. На островке, где стояла старая хижина, замелькал зелёный огонёк.
— Э-эй, Хитринка-а! — донеслось с того берега. — Ты меня слышишь? Прости, я сейчас!
— Здесь волки! — крикнула Хитринка, прикладывая ладони ко рту.
— Что?
— Волки, говорю! Будь осторожен!
Прохвост подплыл ближе. Он торопился, отталкиваясь шестом, и производил ужасный шум, но механические звери и не подумали обернуться в его сторону.
На ободе, идущем по верхнему краю борта, сидел светляк с повреждённым крылом. Удобная вещица: он не мог улететь, лишь хватался цепкими лапками за любую поверхность, куда его усаживали. И ярко светил, если как следует завести ключом. В зелёном свете хорошо было видно встревоженное лицо Прохвоста.
— Эй, вы! — крикнул он волкам, остановившись на безопасном расстоянии от берега. — Ко мне! Я здесь! Попробуйте допрыгнуть!
Но для зверей будто бы не существовало ничего, кроме добычи, сидящей на ветке дерева. Один из волков подобрался и скакнул вверх.
По счастью, он был тяжёлым и неуклюжим, потому прыжок не удался.
— Ай! — завопила Хитринка, поджимая ноги. — Прохвост, скорее отвлеки их!
— Забирайся выше, — дал совет тот. — Меня они не замечают. Как думаешь, если взять ведро и окатить их водой, механизм испортится?
— Одного ведра будет мало, — задумчиво произнесла Марта. — Грета выплеснула из окна грязную воду, оставшуюся после мытья полов, и волк, который оказался внизу, совсем не повредился. А ведро у Греты большо-ое…
— Хитринка, ты не одна там? — удивлённо спросил Прохвост, не заметивший прежде крошечную девочку, скрытую тенями. — Перебирайтесь на ветку повыше! Я ненадолго домой и обратно!
Кое-как двоим, сидящим на дереве, удалось вскарабкаться на следующую ветку. Она находилась достаточно далеко от первой, и было страшно доверять вес тела гибким боковым побегам, боязно сорваться, но иначе никак. А высота и стальнозубые волки не простили бы промашки или неудачи.
— Ещё держитесь? Это хорошо! — раздался снизу голос Прохвоста. — Сейчас я их…
Он прихватил из дома верёвку, на которой обычно сушилось бельё. И теперь, остановившись почти вплотную к берегу, пытался накинуть петлю на шею зверя, сидящего к нему спиной.
— Эй, осторожнее там! — крикнула Хитринка.
Если бы волки решили переключить внимание на Прохвоста, он стал бы лёгкой добычей. И пусть берег в том месте, где остановился хвостатый, резко обрывался вниз, но звери могли бы допрыгнуть, перевернуть бочку, вцепиться зубами. Может, сами бы и потонули, но для сидящего в бочке исход тоже оказался бы печальным.
По счастью, волки и не думали оборачиваться. Им будто дали команду, от которой они не отступали. Наверное, благодаря этому Прохвост мог беспрепятственно забрасывать верёвку, и с четвёртой попытки ему удалось зацепить зверя. Двое других в это время, сообразив, что не допрыгнут, принялись грызть ствол дерева.
Упираясь шестом в берег, не такой уж и твёрдый в этом месте, Прохвост всеми силами старался оттолкнуться подальше и затащить волка в воду. Тут-то зверь впервые его и заметил.
Механический волк зарычал и отступил. Верёвка натянулась, и бочка оказалась ближе к берегу. Но и хвостатый не сдавался так легко: он налёг на шест, и волк вынужден был сделать два шага вперёд. Верёвка туго натянулась, и петля скользнула выше, обхватив шею зверя за ушами и под мощными челюстями.
— Ого! — воскликнула Марта.
Она наклонилась вперёд, цепляясь за ветку, и следила за происходящим, широко распахнув глаза.