Девчонка то и дело вертела головой во все стороны, хотя сейчас мало что было видно вокруг. Едва бочка причалила, стукнувшись о твёрдую землю, Марта выпрыгнула и, кружась, принялась осматривать небольшой островок и хижину, построенную из хлама.
— Фу-у, здесь невозможно жить! — заключила она, а затем потянула с усилием дверь и исчезла за ней.
— Кто это? — спросил наконец у Хитринки Прохвост, поднимая тёмную бровь.
— Марта из Приюта, — пожала плечами та. — Знать не знаю, кто она такая и что натворила, но волки шли за ней. А сюда она заявилась, чтобы найти моего так называемого отца. Кто-то ей наврал, что он здесь живёт.
— Любопытно, — сказал Прохвост.
Затем он выпрыгнул из бочки и подал Хитринке руку.
— Ну что ж, вперёд, расспросим нашу гостью.
Глава 5. Прошлое. О счастливых случайностях и первых разочарованиях
Город встретил мальчишку шумом. Привыкший к тишине болот, нарушаемой лишь жабами и птицами, хвостатый даже встревожился, услыхав столько звуков одновременно, да ещё таких громких.
— Шу-у, шу-у, — пыхтели неведомые машины.
— Дз — бабах! — бил металл по металлу.
— Бомм, бомм, бомм! — раздалось издалека. Мальчишка ещё не знал, что это пробили часы в башне на площади.
На плечах города лежало белое густое облако, по краям растекаясь туманом. Там и сям из этого облака со скрежетом что-то выныривало и вновь опускалось.
Город обнесли каменной стеной с острыми шипами наверху, и попасть наверняка можно было лишь через ворота, к которым и приближался торговец. Не стал бы никто строить такую стену и оставлять лазейки.
В воротах, высоких, кованых, находилась ещё дверь — достаточно широкая, чтобы трое могли пройти в ряд. Сейчас она была распахнута, и рядом с нею стояли двое в форме с пуговицами.
Мальчишка немного замешкался, разглядывая огромную надпись над воротами. «Город Пара» — гласили медные буквы, тщательно начищенные, каждая с него ростом.
— Эдгард! — весело сказал один из стражей. — Опять с ослом своим?
— Да всё никак не разбогатею, чтобы механическую телегу купить, — так же весело ответил торговец.
— Темнишь, темнишь! Опять у ворот привяжешь? Если он будет реветь, как в прошлый раз, обещаю, я…
— Да я мигом, — перебил торговец. — Туда и назад, глазом моргнуть не успеешь.
С этими словами он принялся ловко перекладывать товары на одну из широких низких тележек, стоявших тут же, у ворот.
Хвостатый держался поодаль. Торговец прежде видел его, знал в лицо. Может, ему и нет дела до мальчишки с болот, а может, домой отправит, как знать.
В животе урчало. Путь занял больше дня, а красть припасы с телеги мальчишка не решился. Да и не умел он красть. Впрочем, голодных дней в его жизни выдалось предостаточно, и он приучился терпеть.
Торговец обхватил очередной мешок и с трудом поднял, пыхтя от натуги. Когда переложил на тележку, внутри лязгнуло. Мальчишка насторожился.
— Что это там такое? — заинтересовался и стражник.
— Машина, которая траву срезает, — без запинки прозвучал ответ. — Сломана совсем, отдам на переплавку.
Наконец торговец переложил все товары. Любопытно, как будет толкать такую тяжесть без осла?
Но вот он наклонился, что-то сделал внизу, и под днищем тележки зафырчало. Клубы пара вырвались с треском, будто лопнуло что, и окутали закашлявшегося человека. А затем тележка сама собой медленно поползла вперёд, торговцу осталось только направлять её.
Мальчишка заспешил следом, но стражник преградил путь.
— Стой, а пропуск показать?
— Какой ещё пропуск? — не понял хвостатый.
— У тебя нет пропуска? Откуда ж ты такой?
— С болот, — ответил мальчишка.
— И на верность господину Ульфгару ещё не присягал?
— Не-а.
— Так, погоди тогда…
Страж принялся ужасно долго копаться в бумагах, разложенных на невысоком столике рядом с его постом.
— Пропустите, пожалуйста, я спешу! — взмолился мальчишка, глядя, как торговец уходит всё дальше. А ну как свернёт, тогда его и вовсе будет не найти в этом огромном городе!
— Куда спешишь, на казнь, что ли? — нахмурился стражник. — Или присягаешь в верности нашему правителю, или смерть, таков закон. Звать тебя как?
— Ковар, — растерянно произнёс хвостатый.
— Так, так, — и страж принялся листать ужасно толстую книгу. Многие страницы в ней были исписаны, но также было много и пустых.
— «К», нашёл. Пишется-то как?
— Я не умею писать, — развёл руками мальчишка. — Не знаю.
— Ох ты ж, — досадливо поморщился стражник и принялся карябать железным пером. — «Ка»…