Мастер долго молчал, почёсывая лысеющую макушку, хмурил кустистые брови.
— Я могу взять тебя учеником, — наконец сказал он. — Не знаю уж, не разочаруешься ли в своих мечтах, но научу, чему умею. Только не нужно мне, чтобы ты сбежал, потому подпишешь договор. Писать умеешь?
Мальчишка помотал головой.
— Но крестик могу поставить, — тут же добавил он. — У ворот я так сделал.
— Ты небось ещё и пропуск не выправил? — догадался старик. — Ох, горюшко. Опять головой рискуешь. Э-эй, Грета! Гретка, уснула, что ли?
По лестнице спустилась рыжеволосая девочка, девушка даже, в сером простом платье, в грубых башмаках. Она оказалась на полголовы выше Ковара. Уставилась, наморщила нос.
— Это мой новый ученик, — представил мальчишку мастер. — А это дочь моя, Грета. Отведи-ка его, дочка, пропуск выправить, в городе он недавно.
— Отец, ты не видишь, что ли? — с презрением произнесла девчонка. — Это же хвостатый!
— Да уж не слепой, — ответил ей мастер, поправляя на носу очки. — Учиться и работать ему это не помешает. Веди его, говорю, к Стефану, да пошустрее!
— С таким показаться… — начала было девчонка, но отец так зыркнул на неё, что она мигом присмирела. Натянула полушубок, висевший на крюке у двери, обернулась недовольно к мальчишке:
— Пошли!
На улице спутница старалась держаться как можно дальше и делала вид, что они вовсе не вместе.
Пропуск оказался металлической пластинкой, на которой мастер выбил имя.
— В каком году родился? — спросил он, поднимая глаза на мальчика.
Тот замешкался.
— Отец рассказывал, хороший был год, — наконец растерянно произнёс он. — Грибов, ягод много, зима тёплая, лето не засушливое. Да вам-то это знать зачем?
Девчонка насмешливо фыркнула за спиной.
— Вот дурень, — покачал головой мастер. — Совсем неграмотный, что ли? Хоть лет тебе сколько, знаешь?
— Четырнадцать зим, — ответил мальчишка, прибавив себе два года.
— Значит, родился в шестом году нового мира, — сообщил мастер, подсчитав дату. — И зимами уже года не меряют, летами теперь, запомни. Готово, держи свой пропуск, да не потеряй, иначе следующей потерей может стать твоя голова. Здесь особо разбираться не будут, не с таким, как ты. А пластинки у меня все под счёт, за каждую отчитываюсь, запасных нет, понял?
Мальчишку всё это не трогало. Он счастлив был, что всё так хорошо устроилось — он попал в город, о котором столько мечтал, и в первые же минуты нашёл наставника и спас своего волка. Он будто поднимался на крыльях всё выше и выше — над тесным, покрытым сажей переулком с его дымящими кирпичными трубами, над грязной мостовой с чёрным тающим снегом по обочинам, над презрительными взглядами встречных прохожих, и всё сейчас казалось ему прекрасным. Вот только родители… позже он передаст им весточку, и они поймут.
В мастерской мальчишка расписался внизу листа, заготовленного его будущим учителем. Выше были какие-то слова, и мастер даже предлагал их зачитать, но хвостатый отмахнулся — он, мол, и так согласен. А затем бросился всё осматривать.
— Потом поглядишь, — гнал его мастер. — Сперва обустройся, я выделю тебе чуланчик под крышей, но приберёшься сам.
— Да, да… Ого, это будет цветок? А эти лепестки, они раскрываются? Ничего себе! Для чего служит вот эта штука? — сыпал вопросами мальчишка. — В этой печи плавится металл, да? Какой жидкий, ой, глядеть больно…
Затем он остановился, нахмурил брови.
— А волк — он будет храниться в моей комнате? Где он сейчас?
— Где, где… — досадливо поморщился мастер. — Говорю же, шёл бы лучше наверх, каморку свою расчищал. В печи твой волк.
— Но вы же обещали! — ахнул мальчишка.
Он подбежал к круглому окошку, упал на колени, пытаясь разглядеть за толстым стеклом хоть что-то кроме пылающего жидкого жара. Глаза мгновенно заслезились — то ли от нестерпимо яркого света, то ли по другой причине.
— Ещё спасибо мне скажешь, — сурово ответил мастер и встряхнул его за плечо. — Нечего глаза портить, не гляди! Дурень, я же спас тебя и всех нас. Держать у себя такое — верная смерть.
— Тогда я здесь не останусь! — сквозь слёзы прокричал мальчишка, стряхивая чужую руку с плеча. — Обманщик, обманщик проклятый! Не хочу у такого учиться!
— Ты договор подписал, — напомнил ему мастер. — До двадцати одного года здесь останешься. Сбежишь — жалобу подам, волков по следу пустят и отыщут, где бы ты ни был.
Хвостатый вскочил, утирая слёзы рукавом, и бросился наверх по лестнице. Там, на самом верху, его и нашла Грета, скорчившегося в углу — он не знал, куда дальше идти.